La jungle d'Araman

Randa, Peter

Fleuve Noir Anticipation (1967)

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FNA 0336

     L'intérêt de Gelma paraît s'éveiller brusquement :

     — On n'a pourtant pius jamais entendu parler du commandant Rampell...

     — Ni de son équipage... Ils se sont littéralement volatilisés.

     — Vous pensez qu'ils...

     — Ont été fait prisonniers... et qu'ils sont morts quand on a voulu leur arracher le secret de l'emplacement où le prototype avait été caché.

     — Ils se sont tous tu ? Ça me paraît invraisemblable.

     — Pourquoi ?... Commandant et équipage d'un prototype sont toujours conditionnés de façon à ne jamais parler. Ils se suicident... Sans le savoir lorsqu'ils arrivent au bout de leur résistance.

     — Mon Dieu.

     — Nous sommes peut-être dans le même cas, Gelma.

     — On nous aurait prévenu.

     Je secoue la tête :

     — Ce serait trop cruel.

PETER RANDA

LA JUNGLE D’ARAMAN

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIIIe

© 1967 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Maintenant, nous sommes vraiment en danger… Pendant que les rétrofusées sont en action. Si un détecteur réussit à nous localiser, il ne nous lâchera plus et une torpille chercheuse nous atteindra où que nous allions…

Et ce sera la fin…

Un sale moment à passer, car je n’ai pas envie d’aller pourrir dans les prisons d’Arca ou même celles de Caraman que nous survolons à une allure encore vertigineuse.

Gelma est dans le même état d’esprit. Je la guette du coin de l’œil. Son visage est impassible, mais ses doigts se crispent sur les accoudoirs de son fauteuil de pilotage.

Une Kerstienne de race blanche originaire du système d’Ourbia. Une grande fille mince au visage allongé et à l’épaisse chevelure rousse. Les pommettes un peu saillantes et un teint d’une pureté extraordinaire.

Lorsqu’on m’a chargé de cette mission, je ne m’attendais vraiment pas à ce qu’on me donne une femme comme second… Le sol de la planète se rapproche. Je surveille mon cadran d’altitude, car il faut que je relance le Siluce en vol horizontal entre cent et cent cinquante mètres…

C’est le moment… Je stoppe les rétrofusées et je relance les moteurs… Nous avons l’impression brusquement de sauter sur les couches d’air comme une pierre ricochant sur l’eau.

Cette fois, je freine au moteur et je plonge vers un bouquet d’arbres qui se dresse sur une petite hauteur au milieu de la savane.

Le Siluce se pose en douceur et je le fais glisser au milieu d’un épais buisson avant d’arrêter ses moteurs… Immédiatement, je branche l’émetteur d’ondes négatives…

Désormais si on ne nous a pas encore localisés, les ondes chercheuses seront absorbées par les nôtres et le repérage deviendra impossible… Je me détends un peu.

Le ciel restant vide, nous avons sans doute réussi… Je pique une cigarette dans la poche de ma combinaison et je demande à Gelma :

— Tu en veux une ?

— Non, merci.

Lorsque je lui ai dit « tu », elle a une moue réprobatrice. Ça me fait sourire.

— Tu en es à ta première opération ?

— Non.

— Ceux qui t’ont prise en charge avant moi ne t’ont jamais tutoyée ?

— Jamais tout de suite.

— Donc, je te choque ?

— Je ne suis pas une imbécile.

— Bravo !… Avant de nous larguer, on m’a dit que vous vous appeliez Gelma… Gelma comment ?

— Arène.

— Vous êtes kerstienne ?

— Oui… D’origine terrienne.

— Ça je m’en doutais un peu… Compte tenu de la mission qu’on nous a donnée… Depuis combien de temps appartenez-vous au Service ?

— Deux ans.

— Combien de missions ?

— C’est la quatrième.

— Dans les trois autres, vous avez dû faire preuve de qualités exceptionnelles pour qu’on vous désigne pour celle-ci.

— Je l’ignore… Je ne sais même pas pourquoi on m’a envoyée ici avec vous.

— C’est la règle… C’est à moi de vous informer… Dans la mesure où j’estimerai que ce sera nécessaire.

— Vous a-t-on dit qui j’étais ?

— Non.

— Guy Terrel.

Ses yeux s’écarquillent légèrement. Elle a sans doute déjà entendu parler de moi et elle doit savoir qu’on me confie généralement les missions les plus dangereuses.

J’allume enfin ma cigarette et je lance une grosse bouffée, puis :

— Cette fois, c’est dans la poche. Nous n’avons pas été détectés… Si nous réussissons, nous gardons une chance sérieuse de pouvoir retourner sur Terre… Déjà une bonne chose.

Avec un sourire un peu ironique, j’attire à moi une grande carte du continent sur lequel nous nous sommes posés et j’entreprends de me repérer… C’est assez facile en me référant aux coordonnées du tableau de bord.

Une fois repéré, je réceptionne une carte détaillée de la région et j’indique une vaste étendue verte à Gelma.

— Nous sommes ici… Voilà notre monticule… En plein milieu de la savane d’Ordet… Tu connais Ordet ?

— Non.

— C’est le gars qui s’y est posé le premier… Ça fait plus d’un siècle…

Je me souviens de l’avoir vu dans un vieux film d’actualité et je ne peux m’empêcher de penser à lui… A lui et au commandant Rampell… Mes mâchoires se contractent et mes poings se serrent… Après tout, il vaut sans doute mieux que je mette Gelma au courant tout de suite… Peut-être pas de tout absolument, mais du point de départ.

— C’est ici aussi… dans cette savane que Rampell a posé son vaisseau en perdition.

— Rampell ?

— Le commandant Rampell… Il commandait le prototype de nos grands vaisseaux de guerre d’aujourd’hui… Le Raph I… Les Raph sont les plus puissantes machines de guerre que l’humanité ait jamais connues… C’est grâce à eux que nous continuons à affirmer notre suprématie dans toutes les galaxies connues…

J’aspire une grosse bouffée de ma cigarette, puis j’exhale lentement la fumée par le nez.

— Il y a 25 ans de cela. A l’époque, on a cru que le vaisseau s’était désintégré en vol et plus personne n’y a pensé… puis il y a trois mois une fusée de transmission s’est mise en orbite autour du satellite de récupération de la Lune… Cette fusée avait été larguée par Rampell et déviée de sa route normale… Il y a 25 ans, ça arrivait encore souvent.

Gelma m’écoute attentivement. J’esquisse un sourire et je continue :

— Raph I ne s’était pas désintégré… Rampell avait pu le poser sur Araman malgré une avarie au bloc moteur qu’il n’était pas en mesure de réparer par ses propres moyens… Dans son message, il annonçait qu’il pouvait tenir sur le vaisseau pendant trois mois et que, passé ce délai, il dissimulerait le Raph dans un endroit qu’il précisait avant d’envoyer une expédition demander du secours à Thora, la capitale de ce continent.

L’intérêt de Gelma paraît s’éveiller brusquement :

— On n’a pourtant plus jamais entendu parler du commandant Rampell…

— Ni de son équipage… Ils se sont littéralement volatilisés…

— Vous pensez qu’ils…

— Ont été faits prisonniers… et qu’ils sont morts quand on a voulu leur arracher le secret de l’emplacement où le prototype avait été caché…

— Ils se sont tous tus ?

— Tous. Oui… Commandant et équipage d’un prototype sont toujours conditionnés de façon à ne jamais parler… Ils se suicident… Sans le savoir, lorsqu’ils arrivent au bout de leur résistance…

— Mon Dieu…

— Nous sommes peut-être dans le même cas, Gelma…

— On nous aurait prévenus…

Je secoue la tête.

— Ce serait trop cruel… Naturellement lorsque le message de Rampell a été décodé, le gouvernement de la Confédération terrienne a nommé une commission d’enquête qui a demandé des explications aux autorités de Thora… Qui ont prétendu ne rien savoir et déclaré que les Terriens avaient sans doute été assassinés par les tribus… Le gouvernement a envoyé des représentants à Thora, mais à la suite d’une indiscrétion, toute la presse de Terre O[1] a raconté que Rampell ne pilotait pas un vaisseau ordinaire, qu’il avait réussi à se poser et que son Raph était resté caché sur Araman…

Rêveur, je reste un instant silencieux, puis j’ajoute :

— Deux jours après la publication de cette nouvelle, nos représentants se faisaient assassiner à leur tour… Encore une fois par des tribus dissidentes de la plaine et lorsque notre gouvernement a voulu en envoyer d’autres, les autorités d’Araman s’y sont opposées sous prétexte qu’elles ne pourraient pas assurer leur sécurité.

— Je vois, murmure Gelma.

— Nous aurions pu envoyer une escadre et occuper militairement la planète…, seulement ça présente de grands risques et notre gouvernement ne s’y résoudra qu’en désespoir de cause… C’est la raison pour laquelle on nous a envoyés…

— En outlaws ?

— Exactement.

— Notre objectif est de découvrir ce prototype ?

— Et de le détruire à moins que nous ne puissions le remettre en état et repartir avec lui.

— Le retrouver ne présente aucune difficulté puisque vous savez où le commandant Rampell l’a caché.

— Erreur… Je l’ignore. Nous devons le retrouver par nos propres moyens… A ceci près que j’ai été conditionné et que dans certaines circonstances mon subconscient réagira.

— Pourquoi ce mystère ?

— Nous pouvons être pris et soumis aux drogues de vérité… Comme nous ne savons rien, nous ne risquons pas de fournir des indications à nos ennemis.

— Je ne pensais pas que nous en ayons sur Araman.

— Nous en avons partout… Dans toutes les galaxies. Tout ce qui n’est pas terrien ou d’origine terrienne rêve de nous anéantir pour retourner à la barbarie… Nous dominons à cause de la supériorité écrasante de notre armement… Supériorité qui serait terriblement réduite si les gouvernements des Fédérations disposaient de Raph pour nous combattre.

Gelma reste un instant silencieuse puis, en soupirant, murmure :

— Donnez-moi tout de même une cigarette…

Je lui tends le paquet et elle se sert. Puis, je lance mon briquet :

— Tu me parais bizarrement impressionnée.

— Je ne pensais pas que notre expédition serait aussi dangereuse.

— Et tu as peur ?

— Naturellement. On a toujours peur en partant en expédition… Seulement, ici, si nous sommes pris avant ou après avoir détruit ce prototype nous n’aurons pas la moindre chance d’être jamais compris dans un échange de prisonniers.

— Aucune, en effet, puisque les autorités de Thora ne pourraient pas justifier notre arrestation… Tout ce que je peux te dire, c’est que tu as été conditionnée comme moi… Ça peut te donner des possibilités surprenantes en cas de besoin.

Une perspective qui ne la réjouit pas spécialement. Je lui frappe cordialement sur l’épaule.

— Dis-toi aussi que si tu as été choisie c’est qu’on a considéré que tu étais la plus apte pour mener cette mission à bien.

— Jusqu’à la destruction du prototype ou jusqu’à notre retour sur terre ?

— Les deux choses vont ensemble…, et n’oublie jamais que le service espère que nous ramènerons le Raph.

***

Tous les deux, nous appartenons au Service de Sécurité extérieure. Avec grade de grand Amiral. Ceci simplement pour que nous ne soyons jamais entravés au cours d’une mission par un officier buté et pusillanime.

Nous ne portons pas l’uniforme, mais nous touchons chaque mois trois ou quatre fois plus d’argent qu’un officier supérieur ce qui nous donne toutes les prérogatives et des revenus de la classe A.

En contrepartie, le Service peut disposer de nous comme il le désire. Il nous fixe un objectif et nous devons réussir. Aucun de nos agents n’a échoué deux fois lors de mission de haute importance.

La récupération ou la destruction de ce prototype en est une.

Nous devons réussir ou mourir. Pas d’autre possibilité, mais on ne discutera jamais les moyens que nous aurons employés, pour atteindre notre but. Le service nous garantit l’impunité…, « partout où la Justice est terrienne ».

Cette formule est valable même si nous devions anéantir la planète tout entière en y déclenchant un enfer atomique. En un sens, c’est indispensable, car nous ne connaissons pas encore tous les dangers qui peuvent venir des planètes extérieures et des galaxies que nous n’avons pas encore visitées.

En aucun cas, nous ne pouvons tolérer une sédition armée à la périphérie de notre empire. Question de vie ou de mort.

***

Gelma s’est équipée. Moi aussi. Ceinturon et baudrier. A droite l’étui d’un paralysateur. A gauche celui d’un fulgurant. A la main un fusil à balles explosives.

Dans le dos un grand havresac rectangulaire et antigravité. Il contient tout un matériel de campement et des outils, une importante réserve de munitions et des vivres.

Le tout ne pesant absolument rien pour nous. Avant de quitter le Siluce, j’ajoute à notre armement deux longs couteaux de chasse et des jumelles que nous laissons pendre sur notre poitrine.

— Tu es prête ?

— Oui.

J’actionne la trappe de sortie.

CHAPITRE II

La chaleur s’abat sur nous, pesante comme une armure. Une chaleur moite de jungle. Je descends le premier sur un sol tapissé d’une herbe dure et de longues liasses entortillées… Les arbres qui nous entourent sont assez semblables à nos palmiers de Terre O.

Gelma me rejoint et la trappe d’accès du Siluce se referme automatiquement au-dessus de nos têtes. Son ouverture et sa fermeture sont réglées exclusivement sur nos ondes biologiques.

Quiconque essayerait de la forcer en notre absence serait pris immédiatement sous le feu d’une mitrailleuse, puis aspergé par un gaz mortel.

Nous marchons avec précaution jusqu’à la lisière du bouquet d’arbres, au milieu duquel nous nous sommes posés.

— Pas encourageante cette jungle, murmure Gelma.

— Elle est infectée de serpents… Généralement de petite taille. Nos hautes bottes nous en protègent parfaitement.

— Je sais…

— Evite de t’asseoir ou de te coucher par terre sans avoir, au préalable, nettoyé soigneusement le terrain.

— D’accord.

Elle rit.

— Dans ce genre d’aventure, je ne suis pas tout à fait une novice.

Bien sûr. Je suis ridicule, mais c’est une femme et j’éprouve un besoin instinctif de la protéger. Devant nous, l’immense plaine s’étend à l’infini. En gros, elle forme sur la carte un carré irrégulier de six cents kilomètres de côté.

Gelma l’examine à la jumelle, minutieusement.

— Dans quelle direction allons-nous commencer nos recherches ? demande-t-elle.

— Peu importe… Droit devant nous, jusqu’au premier village.

— Cette savane est habitée ?

— Par des tribus… On ne peut pas dire de sauvages. C’est un mélange de vie primitive et de civilisation. Thora, en revanche, est une ville cosmopolite, située tout au nord de la savane. Au bord de l’Océan.

— Nous pousserons jusque-là ?

— Pas question…, ce serait signer notre arrêt de mort.

— Les autorités d’Araman sont en conflit avec vous ?

— Pas officiellement…, ce qui est encore pire.

— Expliquez-vous.

— Toute cette galaxie est en état de rébellion larvée.

Actionnant le compensateur de gravité de ma ceinture, je m’élève d’une dizaine de mètres pour examiner les environs à la jumelle et Gelma m’imite.

— A cinq ou six cents mètres… devant nous, il me semble qu’il y a un sentier.

— Disons un passage…

J’essaye de repérer où il conduit. Dans les deux sens, mais je ne vois rien.

— S’il y a un village dans les environs, il est probablement dissimulé derrière un des petits bois que nous apercevons…

— Le plus simple est de suivre cette piste.

— En direction du sud.

Je dis cela à l’intuition. Nous redescendons en vol plané et nous nous mettons en route. Heureusement, nos combinaisons sont climatisées, car la marche s’avère rapidement très pénible.

Partout des fondrières… dissimulées par les hautes herbes, ce qui nous oblige à prendre beaucoup de précautions. Très vite Gelma s’essouffle et je dois l’aider à avancer.

— Ça ira mieux lorsque nous aurons atteint la piste.

Nous pourrions utiliser nos compensateurs de gravité et les propulseurs dorsaux attachés à nos sacs d’équipement, mais, en plein jour, je crains d’être repéré par les hélicoptères de surveillance de Thora qui doivent sillonner le ciel, invisibles du sol.

***

La piste ! Enfin ! Jusqu’ici, nous n’avons pas encore fait de mauvaises rencontres… A part les serpents qui se sont enfuis devant nous, en sifflant leur colère… Il y en a de toutes les couleurs, mais les plus grands ne dépassent pas un mètre de longueur.

La marche devient plus facile. Sous nos pas, le sol est enfin ferme. La piste sinue pour éviter les fondrières. Ce ne sont pas les hommes qui l’ont tracée, mais des fauves.

Au-dessus de nos têtes, le soleil. Un soleil plus grand que celui de Terre 0… Heureusement, il est un peu plus éloigné. Ce qui n’empêche pas ses rayons d’être accablants, et, comme nos visages ne sont pas protégés par la climatisation de nos combinaisons spatiales, nous transpirons abondamment tous les deux.

Sur toute la planète, la température ne descend jamais au-dessous de quinze degrés dans les régions les plus froides et, ici, à l’équateur, c’est une chaleur d’étuve.

Sur notre droite, un petit bois… Un petit bois, dont débouche brusquement un homme qui court en zigzaguant… Derrière lui, apparaît une sorte de monstrueux hérisson, aussi grand qu’un bœuf. Ses piquants sont proportionnellement plus courts, mais paraissent dangereusement acérés.

Il galope sur de courtes pattes nerveuses. D’instinct, Gelma épaule son fusil et tire. Foudroyée, la bête roule sur elle-même en poussant un long cri rauque… L’homme s’arrête instantanément et il nous regarde sans aménité.

Je dis :

— La reconnaissance n’a pas l’air de l’étouffer.

Grand et mince. La peau cuivrée. De longs cheveux bouclés qui lui retombent dans le dos. Comme vêtements, une courte culotte de drap jaune, retenue par une ceinture à laquelle pend l’étui d’un gros revolver à balles et la gaine d’un poignard de bonne taille.

Un athlète bien proportionné aux muscles longs. Il a de tout petits yeux, très brillants, qui paraissent étinceler. Ses jambes et ses pieds sont peints en vert.

Un instant, il paraît hésiter, puis, brusquement se décide et avance dans notre direction :

— Vous venez de Thora ?

Il a parlé dans sa langue et je le comprends. Gelma doit éprouver la même surprise, car sa main se crispe sur mon bras.

— Pas exactement de Thora… Nous sommes ici en expédition de chasse.

Les mots sont venus tout seuls, et dans sa langue aussi. Le Service a vraiment pensé à tout. On a inclus dans notre conditionnement la connaissance du dialecte d’Araman…, des dialectes sans doute…

Avec un sourire, j’ajoute à l’intention de l’indigène :

— Nous espérons traquer une bête géante.

Mi-tigre, mi-serpent. Un tigre monstrueux doté d’une queue de trois mètres dans laquelle il peut emprisonner ses victimes et même les tuer en les étouffant…

Un tigre plus grand qu’un éléphant qui peut lacérer ses victimes avec ses griffes, les déchiqueter avec ses dents ou les comprimer à la manière des boas constrictors.

L’indigène hoche la tête :

— Il y a longtemps qu’on n’en a plus aperçu dans cette région…

— Mais ce n’est pas une légende ?… Il en existe ou il en a existé ?

— Lorsque j’étais enfant, j’en ai aperçu une…, de loin… Les guerriers ont essayé de la traquer, mais elle a réussi à leur échapper…

— Si nous voulons en trouver une, de quel côté devons-nous nous diriger ?

— Je n’en sais rien… Au village, on vous renseignera peut-être.

— Vous voulez bien nous conduire ?

— Pourquoi pas ?

Il s’approche lentement de l’énorme bête affalée par terre et, du bout du pied, tâte ses piquants. Soudain, il a un petit rire :

— Le groul ne m’aurait jamais rattrapé… Je comptais l’obliger à me suivre jusqu’au village… Maintenant, on ne pourra plus rien en faire… Regardez…

Des fourmis rouges de la taille d’une souris terrestre sont déjà occupées à le dépecer. Des fourmis carnivores… Nous ne les avons pas vues arriver, mais elles sont déjà des centaines et, si nous cherchions à leur disputer cette proie, elles se retourneraient immédiatement contre nous.

— Je vous croyais en danger… Mon nom est Terrel et voici Gelma…

— Le mien est Hanic… Venez…

Il nous tourne le dos et se remet en marche le long de la piste qu’il remonte vers le nord.

— Pas reconnaissant, mais plein de bonne volonté, me souffle Gelma.

— Ne t’y fie pas.

— Vous croyez qu’il pourrait nous attirer dans un piège ?

— Ce n’est pas impossible.

***

Le village se dresse en bordure d’un bois. Une centaine de maisons de pierre. D’un seul étage. Disposées autour d’une grande place circulaire, au centre de laquelle se dresse une haute tour qui doit servir pour surveiller la plaine.

Pas de rue. Les maisons ont été bâties au petit bonheur dans le plus grand désordre. Hanic nous conduit directement à la tour. Le village paraît désert… paraît, car cela tient essentiellement au fait que tous ses habitants rentrent précipitamment chez eux dès qu’ils nous aperçoivent.

Un peu comme si nous étions des pestiférés.

— Pas rassurant, en effet, cet accueil, murmure Gelma.

Devant la porte de la tour, deux hommes montent la garde. A la main, ils tiennent un long fusil à balles. Ils s’effacent pour nous laisser entrer sans que notre guide ne leur ait dit quoi que ce soit. Ils sont nus également. Nus à part une courte culotte, comme celle d’Hanic.

Ce n’est pas un signe de sauvagerie, mais une conséquence de la chaleur intolérable qui règne continuellement dans la jungle. Nous entrons…

D’abord dans une sorte de hall carré. Aux murs, des trophées de chasse… Deux fenêtres et, en dehors de la porte d’entrée, une ouverture masquée par une draperie de velours jaune.

Elle se relève presque tout de suite. Sur un géant qui porte en plus de son short, une tunique blanche.

— Je suis le chef de ce village, dit-il avec une grande dignité… Tous les étrangers me sont amenés et, après les avoir entendus, je décide si nous pouvons les accueillir… Veuillez entrer.

Hanic a déjà disparu. Je m’incline devant le chef, puis, suivi de Gelma, je pénètre dans l’autre pièce au milieu de laquelle six fauteuils sont disposés en cercle.

— Prenez place… Mon nom est Klar… Klar de Solio.

— Le mien, Terrel… Je viens des hauts plateaux et voici ma compagne… Gelma… Elle est originaire du même continent que moi.

Pendant que nous nous asseyons, Klar nous dévisage avec insistance. Son visage est impassible, mais son regard brille, comme celui d’Hanic.

— Que venez-vous faire dans la plaine ?

— Chasser… Si possible la Bête Géante.

— Elles se font rares et elles sont terriblement dangereuses… Mon père en a encore tué une.

Un sourire joue sur ses lèvres :

— Ce sont des fauves qui circulent beaucoup… et très vite. On raconte qu’ils peuvent traverser la plaine dans sa plus grande largeur en moins d’une semaine…

Sous ses paroles, je sens une lourde ironie… Exactement comme s’il n’était pas dupe. Comme s’il savait très bien que nous sommes deux Terriens. Je fais semblant de ne rien remarquer.

— De quel côté devons-nous nous diriger pour en rencontrer ?

— Tous les endroits sont bons… La nuit…, ou à l’aube près des rivières… Il arrive que nous en entendons gronder… mais naturellement, nous ne sortons pas de chez nous ces nuits-là… Naturellement, je peux mettre un chasseur à votre disposition ou vous donner un guide…

— Nous sommes donc autorisés à demeurer sur le territoire de Solio ?

— Oui… Je vous permets également de passer une ou plusieurs nuits au village… Que désirez-vous ? Un guerrier ou un guide ?

— Un guide.

Il se lève, marquant ainsi sa volonté de mettre fin à l’entretien. Nous le saluons, puis nous quittons la pièce. Les gardes ne font pas attention à nous lorsque nous quittons la tour et nous nous retrouvons sur la place.

Elle est toujours déserte, mais devant les maisons, nous apercevons plusieurs groupes. Des hommes et des femmes. Les femmes sont plus grandes que les hommes, avec une peau moins cuivrée. Elles sont également nues jusqu’à la ceinture.

En tout cas jusqu’à un certain âge, car plusieurs portent des tuniques. Les plus vieilles.

— Au fond, tout s’est très bien passé, murmure Gelma.

— Trop bien… Et puis le chef a eu un air bizarre…, comme s’il se moquait de nous.

— J’ai eu cette impression aussi.

— Et puis, les tribus ont la réputation d’être beaucoup plus sauvages que cela.

— Et vous croyez ?

— Rien, Gelma… Je me méfie, c’est tout.

Tout en parlant, nous avons traversé la place et nous nous approchons du premier groupe… Un homme et trois femmes. Deux jeunes et une très vieille à la peau parcheminée et ridée.

C’est à elle que je m’adresse :

— Nous désirons un toit pour la nuit… Demain, le chef de Solio nous fournira un guide pour la chasse.

— Un toit ?… Je n’ai rien à t’offrir, mais adresse-toi à côté… A Lamia…

Quelques pas plus loin… Devant cette maison-là, il n’y a que des femmes. Deux, portent tuniques, sans être vraiment très vieilles, et trois jeunes filles se tiennent derrière elles.

Une des femmes en tunique s’avance à notre rencontre. Sans doute Lamia, elle-même, car elle me demande :

— Tu cherches un toit, étranger ?

— Comme tu as pu l’entendre.

— Je t’offre le mien. Tu seras traité comme un hôte de marque, ainsi que ta compagne…

— Parfait.

Les jeunes filles s’écartent de la porte et Lamia nous précède à l’intérieur de sa maison. D’abord, dans une salle commune. Une pièce sans meuble d’une propreté extraordinaire. Par-ci, par-là, des nattes tressées et de petits poufs de cuir. Tous les murs comportent de vastes cavités dans lesquelles nous apercevons de la vaisselle et des poteries.

Derrière Lamia, nous traversons cette salle commune, puis un long corridor qui nous conduit jusqu’à une chambre… Vraisemblablement une chambre à coucher si j’en juge par les nattes plus épaisses qui sont étendues sur le sol.

Pas de meubles non plus, et dans les cavités des murs, des pots et des flacons remplis de crèmes ou de parfums. Lamia s’incline :

— Si vous désirez sortir, vous n’avez pas besoin de traverser la maison…

En effet. Une baie débouche sur l’extérieur. Je remercie d’un sourire et Lamia ajoute :

— Ma fille vous apportera le vin de bienvenue.

— Merci.

Elle s’en va et Gelma me regarde d’un air interrogateur.

— A partir du moment où une tribu nous accepte, elle se montre extrêmement hospitalière… Ce qui me surprend, c’est la facilité avec laquelle on nous a acceptés… J’ai l’impression qu’on nous attendait.

— C’est impossible.

— Le chef a accepté notre explication sans même s’étonner, alors qu’il n’existe pratiquement plus de Bête Géante dans la jungle.

Je vais ouvrir la baie. Une certaine animation règne autour des maisons. La vie paraît avoir repris son cours normal dans le village.

— Pourquoi avez-vous accepté qu’on nous donne un guide, s’étonne Gelma.

— Il vaut mieux que tu me tutoies… Je t’ai désignée comme ma compagne et certains indigènes parlent couramment le galactique.

Son visage se fige légèrement.

— Très bien.

— Pour le guide, je ne pouvais pas refuser et de toute façon, je préfère avoir un espion avec moi que de le sentir aux aguets, caché à proximité de moi… C’est moins dangereux.

Le soleil descend déjà à l’horizon. La chaleur est moins écrasante. Gelma a débouclé son ceinturon et s’est allongée sur une des nattes. Je me demande pourquoi elle se montre aussi réfractaire aux familiarités courantes dans le Service.

Je ne dois pas lui plaire. Un peu vexant. D’autant plus que, en général, j’ai assez de succès auprès des femmes.

— Pouvez-vous me recevoir ?

Une voix jeune, un peu chantante, derrière la draperie qui sert de porte intérieure à notre chambre. Une des trois jeunes filles que nous avons aperçues devant la porte… avec le vin de bienvenue.

— Entrez.

La draperie s’écarte et c’est bien une des trois jeunes filles que nous avons vues. La plus âgée. Elle entre portant devant elle un plateau.

Dans les vingt ans. Des pantalons bouffants, taillés dans un tissu vaporeux de couleur jaune. Une poitrine orgueilleuse, mais un visage lourd aux lèvres épaisses.

Sur son plateau, deux coupes et une carafe.

— Du vin de Solio, dit-elle.

Elle reste immobile, le plateau devant elle. Je connais le rite. Je saisis la carafe et je remplis les deux coupes. Une pour Gelma, l’autre pour moi.

Nous les levons comme pour porter un toast, puis nous les vidons d’un trait. Un vin âpre, fortement alcoolisé. Dès que nous avons bu, le visage de la jeune fille s’épanouit dans un large sourire.

— Mon nom est Tillu… Je suis à votre disposition… Demandez-moi tout ce que vous désirez… Désormais cette maison est la vôtre.

Après avoir récupéré les coupes, elle s’incline une dernière fois et sort. Gelma a un mouvement d’épaules agacé.

— Tout sera toujours aussi cérémonieux dans nos rapports avec ces sauvages ?

— Non. C’est fini… Maintenant, nous sommes définitivement acceptés.

J’étouffe un bâillement et je vais m’asseoir sur une des nattes. Gelma s’est déjà allongée sur la sienne et elle ferme les yeux. Bon sang !… Le vin… Il contenait un soporifique d’une puissance extraordinaire.

— Gelma…

Péniblement, j’essaye de me relever, mais je n’en suis déjà plus capable.

CHAPITRE III

Des vagues de chaleur… Les unes après les autres et chacune me vide un peu plus le cerveau… Je les sens monter en moi et elles finissent par tout balayer dans ma mémoire…

Au fond, ce n’est pas désagréable…

Sauf quand on m’oblige à rester assis…, car on m’oblige à rester assis… J’en suis sûr, bien que je n’aie pas absolument conscience de ce qui m’entoure… Où est le Raph I ?… Si je le savais… J’aimerais bien le savoir…

Je ris. C’est trop drôle… Et puis, qu’est-ce que ça peut me faire ?… Pourquoi m’inquiéter ?… Au moment opportun, il y aura comme un déclic dans mon subconscient…, et je saurai exactement où se trouve le prototype…

Jusque-là… Le prototype… Normalement, il est intact. Le chef du Service de Sécurité extérieure, mon chef en est certain. Il a même bon espoir que je le lui ramène, car je dispose de tout ce qu’il faut pour le réparer.

Où ?

Ça je l’ignore. En tout cas, dans le Siluce que nous avons abandonné dans le bouquet d’arbres, il n’y a aucun matériel… Fatalement, j’ai vérifié… Gelma aussi… Qu’est-ce qui me prend de rêver à tout cela ?… Je ne rêve pas puisque j’en ai conscience… Ma lucidité m’effraye un peu…, d’autant plus qu’il s’agit d’une lucidité un peu irréelle…

Je me suis en quelque sorte dédoublé… quelque part. Très loin, mon double existe… et Gelma ?… Où est Gelma ? Une angoisse intolérable mord mon ventre… J’ai tort… Gelma est là… Tout près de moi… Oui… Elle dort.

Pourquoi ne puis-je pas la voir ?… Bientôt !… Ah !… Je la reverrai bientôt… Elle n’a jamais été perdue… Qui me rassure ? Car on me rassure et je suis content d’avoir une certitude… Gelma ? Quelle idée de m’avoir adjoint une femme…

Dans le Service, j’ai horreur d’avoir affaire aux femmes. Oh ! elles ont leurs qualités et, dans notre boulot, elles sont même souvent efficaces…, mais leurs nerfs flanchent trop facilement…

Je me méfie d’une femme… Sur une planète infestée de serpents… Vous ne pouvez pas comprendre… Il faut être terrien pour cela… Naturellement, je sais que je me trouve sur une planète hostile aux Terriens… J’espère que le chef de Solio… Klar a cru que nous venions du second continent d’Araman…

Il a dû me croire… Sans cela, il aurait refusé de nous aider… Nous serions, sans doute, déjà morts, Gelma et moi, s’il ne nous avait pas crus…

Ça, je peux en être certain… On me l’assure avec une grande conviction…

Et si j’étais déjà mort ?

***

Un cri me réveille… Un cri de bête. Un hurlement sifflé… Je me dresse sur ma natte… Il fait grand jour. Le hurlement reprend… Je sais ce que c’est… Un coq quelconque dans une basse-cour. Un coq beaucoup plus grand que ceux de la Terre, mais tout aussi fier et hargneux.

Gelma est allongée sur l’autre natte. A côté d’elle, son ceinturon avec ses armes… On n’a touché à rien…

A côté de moi, le mien de ceinturon…, le baudrier, les armes, rien ne manque… Seulement, je ne me souviens pas de l’avoir enlevé, mon ceinturon… Ah ! oui… Nous avons bu le vin de bienvenue et nous nous sommes écroulés…

Foudroyés par un sommeil invincible… Tous mes cauchemars de la nuit s’expliquent… Ouais !… J’émets un sifflement dubitatif et je me lève… Pour aller jusqu’à la baie. Elle est fermée et, hier, je l’avais ouverte… Je ne me souviens pas non plus d’avoir mangé… Parfait…

Je vais ramasser mon ceinturon et je le boucle, puis je vérifie soigneusement mes armes… Toutes mes armes… On n’y a pas touché… Tiens, Gelma se décide à ouvrir les yeux et elle me regarde avec étonnement.

Du coup, j’affecte de bâiller :

— Nous nous sommes endormis un peu vite hier soir.

Immédiatement son œil se durcit et, entrant dans le jeu, elle soupire :

— Nous étions terriblement fatigués, Guy.

— Au point d’en oublier de manger… J’ai une faim de loup en ce moment… Et toi ?

Ecartant la draperie, je m’engage dans le couloir juste au moment où Tillu y paraît, portant un plateau chargé de fruits. Un sourire illumine son visage. Quand elle sourit, elle devient presque belle, la lourdeur de ses traits s’estompant.

— Votre guide est déjà arrivé… Il vous attend.

— Le guide que le chef a désigné ?

— C’est Riella… La propre fille de Klar.

— Sa fille ? Il me fait donc un grand honneur ?

— Un honneur dont elle se serait passée volontiers.

— Que veux-tu dire ?

Après avoir regardé furtivement de tous côtés, elle baisse la voix et son visage reflète une peur intense :

— Je sais qu’on veut vous tuer tous les deux.

— Riella et son père ?

Dans la chambre, elle dépose le plateau sur une des nattes.

— Je ne vous ai rien dit… Rien.

De nouveau la peur, une sorte de panique dans son regard et elle gagne immédiatement la porte dont elle repousse la tenture. Gelma hausse les sourcils.

— Que se passe-t-il ?

— Difficile à dire.

***

Riella est grande, fine comme Tillu, mais avec une peau infiniment moins cuivrée. Sûrement une métisse. Sa mère était certainement de race blanche… Originaire de Thora ou d’une autre planète.

Ses traits n’ont pas la lourdeur de ceux des autres femmes de la tribu. C’est une fille splendide, aux longs cheveux noirs. Ils lui tombent librement dans le dos.

Nue jusqu’à la ceinture comme les autres indigènes, elle porte, pour notre expédition dans la brousse, un short minuscule et elle a badigeonné ses longues jambes de peinture verte au-dessus de ces courts bottillons de cuir.

Dans cette peinture, ce n’est pas la couleur qui importe, mais une odeur imperceptible pour nous, mais qui fait fuir les serpents.

Lorsque nous l’avons rejointe devant la maison, elle nous a conseillé d’en badigeonner nos bottes aussi… Nous l’avons fait, un peu surpris de n’apercevoir personne d’autre. Même pas Tillu… Le village tout entier paraissait désert… Pire, mort. Nous l’avons quitté depuis déjà une heure pour nous diriger vers le sud.

Riella marche une dizaine de mètres devant nous. Elle parle probablement le galactique, mais certainement pas le français et c’est cette langue que j’emploie pour faire part de mes déductions à Gelma :

— Hier, on ne nous a pas fait prendre un simple soporifique, mais une drogue de vérité et on a sondé nos cerveaux durant notre sommeil.

— Tu en es certain ?

— Tout à fait. C’est pour cela que Tillu m’a averti… A cause de son respect des lois de l’hospitalité qu’elle estime qu’on a trahies… Elle sait que nous sommes des Terriens et qu’on nous tuera dès que nous aurons retrouvé le Raph…

J’ai un petit rire :

— Ils comptaient découvrir l’endroit où Rampell l’a dissimulé dans nos pensées… Et tout ce qu’ils ont appris, c’est que j’étais conditionné pour ne le trouver qu’à mon insu ou presque.

— C’est ce qui nous a sauvés ?

— Indiscutablement… C’est pour cela qu’ils ont décidé de nous laisser continuer…, sous surveillance.

— Les indigènes de la tribu ?

— Téléguidés depuis Thora…

— Les tribus ont fait leur soumission alors ?

— Sans doute… Elles se sont ralliées aux Thoriens dans leur haine commune du Terrien.

Elle secoua la tête, mal convaincue :

— Que nous reproche-t-on ?

— D’être à la tête d’un empire pratiquement illimité.

— Ça ne concerne pas les tribus… Thora peut-être…

— Thora, oui… et les tribus sont à la remorque de sa civilisation.

— Les Thoriens devraient comprendre que nous sommes le seul rempart contre une invasion éventuelle…, d’une race issue des galaxies inconnues.

— Malheureusement c’est avant tout un problème politique… Tous les habitants des périphéries rêvent de l’indépendance pour se faire la guerre…, ou pour se grouper pour nous attaquer.

— On dit que cela arrivera inévitablement un jour ou l’autre.

— Le jour où, sur Terre O, le goût du confort, de la tranquillité et d’une certaine lâcheté sera plus fort que la dignité individuelle… Nous n’en sommes pas encore là.

***

Riella vient de s’arrêter au bord d’une rivière pour la première halte. Si elle ne connaît pas le principe de l’antigravité, elle doit nous croire lourdement chargés. Elle-même n’a emporté qu’une couverture et ses armes.

Une lance à très long manche et, à sa ceinture, un pistolet et un large coutelas. Nous la rejoignons et Gelma s’assied sur un rocher à côté d’elle.

Après la rivière, le terrain va devenir plus accidenté, semé de collines boisées. La marche y sera beaucoup plus difficile, car la végétation y est plus haute et plus enchevêtrée.

— Qui a faim ou soif ?

Riella secoue la tête. Gelma aussi. Je prends une pastille rafraîchissante, puis je m’approche de l’eau avant de demander à Riella :

— Comment envisages-tu de traverser cette rivière ?

— A la nage.

— Ce ne sera pas nécessaire. Gelma et moi, nous te transporterons de l’autre côté… A moins que tu n’aies peur.

— De quoi ?

Un sourire un peu ironique joue sur ses lèvres. Dans la grande plaine d’Araman, on ne peut être sûr de rien. Riella a peut-être fréquenté les universités de Terre O avant de regagner son village de la brousse pour y reprendre sa vie de sauvage.

— Tu connais le principe de la non-gravité ?

— Oui.

— Où as-tu appris ? A Thora ?

— Non… J’ai passé trois ans sur Destra.

— A l’Université terrienne ?

— C’est la meilleure.

— Et, malgré cela, tu es l’ennemie des Terriens.

Elle a une moue rêveuse :

— Pas moi.

— Les tribus ?

— Ceux qui leur commandent.

— Les gens de Thora ?

— Auxquels les Terriens nous ont abandonnés.

— Pas exactement… Les Terriens ont surtout voulu que les tribus restent libres.

— On ne peut connaître qu’une seule forme de liberté… Celle qu’un plus fort tolère ou impose… Dès que les hommes, tribus ou peuples, veulent se diriger eux-mêmes, ils connaissent la tyrannie des lois qui ne flattent que l’égoïsme et qui ne respectent que les apparences.

Avec un mouvement d’épaules, elle se lève. La fin de la halte. Je lui propose :

— Puisque tu en connais le principe, je peux te prêter une ceinture et un baudrier anti-g.

— Volontiers.

Gelma vient la détacher de mon havresac. Riella la prend et s’en harnache sans la moindre hésitation.

— Tu t’en es déjà servi ?

— Souvent.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit au village ?

— J’ai préféré attendre.

D’un coup de jarret, elle s’enlève, puis actionne son propulseur… Nous l’imitons et franchissons la rivière à sa suite. Compte tenu de ce qui s’est passé cette nuit, je suis à peu près persuadé que nous approchons de l’endroit où Rampell s’est posé avec le Raph.

Compte tenu aussi de mon conditionnement. Si j’ai choisi cette région de la savane pour atterrir, ce n’est certainement pas sans raison.

***

Vue de haut et à faible distance, quelques mètres à peine, la jungle prend une toute autre allure. Pour la première fois, nous apercevons des fauves… Un troupeau de buffles-lions ou de lions-buffles. Difficile de trancher. Le corps, les pattes et la gueule des lions avec, en plus, deux cornes acérées.

Des bêtes monstrueuses auxquelles rien ne résiste, sinon l’homme… Plus loin, des poulpes de terre ferme… Plus grands mais semblables à celles des mers de Terre O. Le corps protégé par une carapace d’écailles et se déplaçant sur leurs longs tentacules, munis de ventouse.

Ces poulpes ne tuent pas leurs victimes. Elles se contentent de leur pomper la plus grande partie de leur sang, si bien qu’il y en a qui survivent.

Un tarandon maintenant. Une sorte d’hippopotame, aux mâchoires redoutables, autant que le poids… Des antilopes, des singes géants qui vivent en communauté comme des humains avec un chef auquel ils obéissent.

Je me propulse à la hauteur de Riella.

— Pourquoi dis-tu que les Terriens ont abandonné les tribus à ceux de Thora ?

— Parce que c’est la vérité.

— Partout où vont les Terriens, ils s’efforcent d’intervenir le moins possible dans les affaires internes des planètes.

— Non… Ce n’est pas cela… Il s’agit là d’une fausse excuse… La vérité, c’est que les tribus n’ont pas intéressé les Terriens… Des tribus éparses dans la plaine…, des tribus d’apparence primitive et sauvage… Ça ne pouvait pas compter. Les Terriens ont préféré s’appuyer sur les populations civilisées du haut pays… Les gens de Thora.

— Ils ont offert leur collaboration.

— Avec l’espoir de trahir au fond du cœur.

— Pourquoi me parlez-vous ainsi, Riella ?… Je ne suis pas de Thora, mais je viens du second continent.

— Si vous veniez du second continent, on n’aurait pas pris mon père comme otage afin de m’obliger à vous conduire à l’endroit où s’est posé un vaisseau terrien, il y a vingt-cinq ans.

Sa voix se fait véhémente :

— Si vous veniez du second continent, les policiers ne seraient pas arrivés au village avant vous… Savez-vous que la mère, les frères et les sœurs de Tillu ont été emmenés comme otage également… Savez-vous que la nuit dernière…

— On nous a endormis avec une drogue de vérité.

— Vous vous en êtes aperçus ?

— Oui.

Son regard cherche le mien. J’y lis une sorte d’hésitation méfiante… Moi, je suis bizarrement impressionné, car elle m’a dit que les Thoriens étaient arrivés au village avant nous… Cela signifie que notre petit Siluce avait été repéré et que nous étions attendus.

Hanic ne se trouvait sans doute pas dans la brousse par hasard. En soupirant, je demande :

— Que s’est-il passé il y a vingt-cinq ans avec ce vaisseau terrien ?

— Je l’ignore… Je n’étais pas née… Ce vaisseau s’est posé près d’un grand lac… Plusieurs tribus l’ont ravitaillé, puis, un jour, il est reparti… L’équipage avait construit une sorte de camp dont il subsiste des vestiges… C’est là que je te conduis.

— Le vaisseau n’est pas reparti… Son capitaine l’a caché… puis il a essayé d’atteindre Thora avec son équipage en traversant toute la savane.

— Ce n’est pas ce que les anciens de ma tribu racontent.

— Peut-être parce que Rampell et ses hommes ont été massacrés par une des tribus de la plaine.

— Qui prétend cela ?

— Les autorités de Thora. Elles affirment également que les tribus ont massacré les membres d’une commission d’enquête envoyée récemment sur Araman.

— Et naturellement les Terriens ont cru ceux de Thora ?

— Je ne me suis pas posé la question, Riella… J’ai simplement enregistré cette déclaration lorsque mes chefs m’ont remis leurs instructions.

— Les gens de Thora ont menti. Si des Terriens ont été massacrés dans la plaine, c’est sur leur ordre… Les gens de Thora vous haïssent…

J’éclate de rire.

— Et ceux des tribus ?

— Ils vous méprisent.

D’un brusque coup d’accélérateur, elle bondit en avant et je me retrouve à dix mètres derrière elle. Je n’insiste pas et Gelma me rejoint.

— Une vraie furie ?

— Peut-être… Mais elle est très belle dans sa colère.

— Je ne trouve pas.

L’hostilité de Thora, nous la connaissons depuis longtemps. Par contre, le Service ignore qu’en s’appuyant sur les tribus on pourrait établir une sorte de compensation.

Dommage que nous ne puissions pas établir une liaison immédiatement, mais, déjà, je pense à faire repartir Gelma seule lorsque nous aurons retrouvé le Raph. Je garderai le Siluce et je visiterai toutes les tribus.

A condition que notre Siluce n’ait pas été détruit, puisque nos ennemis l’avaient repéré… De toute façon c’est un problème secondaire…

— Guy… Le lac.

La main de Gelma s’est posée sur mon bras… Oui, le lac… Je l’aperçois. Tout bleu. Il a la forme d’une immense équerre aux coins arrondis. Dans sa plus grande longueur, il fait au moins quatre kilomètres.

Déjà, devant nous, Riella plonge vers une petite baie au milieu de laquelle nous apercevons tout de suite, les vestiges d’un ancien village.

CHAPITRE IV

— Ce village existait avant l’arrivée des Terriens, dit Riella, mais il était abandonné…

— C’est ici que Rampell s’est installé ?

— Après avoir restauré quelques constructions… Mon père qui les a vus dans sa jeunesse, m’a raconté qu’ils avaient équipé des ateliers… Face au lac.

Sans doute parce qu’ils espéraient réparer le Raph par leurs propres moyens… Du moins au début… Ouais !… En tout cas, ça ne correspond pas au message parvenu, avec un quart de siècle de retard, au satellite de récupération lunaire… Et ce n’est certainement pas lui qui ment.

Je pousse un soupir… Bâti sur un grand entablement rocheux isolé au milieu du sable, les ruines de ce village n’ont pas été reprises par la végétation. Elle se réduit à une dizaine d’arbres rabougris, un peu d’herbe et de grandes taches de mousse grise.

Aucun bâtiment n’est intact. Le pan de mur le plus haut ne dépasse pas cinquante centimètres. Il ne subsiste que des entassements de pierres noircies.

Riella nous laisse au milieu d’un emplacement circulaire. Sans doute l’ancienne place autour de laquelle le village s’était peu à peu édifié.

Nous regardons la fille de Klar descendre vers le lac.

— Elle paraît se désintéresser complètement de nos recherches, fait Gelma.

— Il est même possible qu’elle essaye de nous tromper.

— Malgré son père, retenu comme otage ?

— C’est ce qu’elle nous a raconté… Nous ne savons pas si c’est vrai.

En tout cas, ce n’est pas après vingt-cinq ans que nous trouverons la moindre trace du passage de Rampell et de ses hommes… D’autant plus que s’il a réellement campé ici, les ruines ont dû être passées au peigne fin.

Aussi bien par les tribus que par les envoyés de Thora… Par acquit de conscience, nous nous mettons tout de même à tout examiner et soudain Gelma m’alerte :

— As-tu pensé à mesurer la radioactivité ?

— Non.

— Sans être dangereuse, elle est considérable.

Je la rejoins immédiatement et je jette un coup d’œil sur son compteur pendant qu’elle ajoute :

— Il s’agit d’une radio-activité à peu près uniforme… Sans source apparente.

— Due à une explosion atomique.

— Qui aurait eu lieu à une certaine hauteur.

Comme je reste silencieux, elle demande :

— Ça te paraît impossible ?

— Oh ! non… J’hésite parce que le message n’en parlait pas.

Une explosion datant de combien de temps alors ? Maintenant que notre attention est éveillée, nous remarquons d’autres indices… Un peu partout… Des blocs de sable vitrifiés et des ombres caractéristiques sur certaines pierres…

Même une véritable photographie en ombre chinoise sur le fût d’une colonne… La photographie d’un être humain.

— Admets que c’est troublant.

J’opine de la tête. Lorsque Rampell a envoyé son message, le Raph se trouvait déjà dans sa cachette. Donc ce n’est pas le vaisseau qui s’est désintégré…

Bon… L’explosion atomique est peut-être beaucoup plus ancienne. Nous ne sommes pas en mesure de déterminer l’époque où elle a eu lieu… Plus ancienne et Riella a choisi intentionnellement cet endroit pour nous tromper.

Normal de sa part, car elle ignore que nous possédons des informations qui ne nous permettent pas de la croire. Est-ce de son propre chef qu’elle agit ainsi ou sur l’ordre des gens de Thora ?

De son propre chef sans doute, car les gens de Thora contrairement aux tribus ont intérêt à ce que je découvre le plus rapidement possible le prototype.

Gelma continue à fouiller. J’estime que c’est inutile, mais je la laisse faire… De toute façon, le Raph s’est posé sur le territoire de Solio… Deux indices me le prouvent…

Premièrement, c’est sur ce territoire-là que je me suis posé et j’étais en quelque sorte téléguidé… Deuxièmement, les gens de Thora m’ont fourni un guide de Solio… A moins que l’initiative ne vienne du Klar…

Seulement, dans ce cas, je voudrais savoir pourquoi les tribus chercheraient à me tromper ? Pour quel intérêt ou quelle crainte ? C’est plutôt cela…

Riella a peut-être peur que je découvre la preuve que c’est sa tribu qui a massacré Rampell et son équipage.

***

Riella s’est allongée sur le sable, le visage protégé du soleil par un foulard d’une gaze très fine. Elle ne dort pas, car lorsque je m’approche, elle m’entend marcher et se redresse pour s’asseoir.

— Avez-vous trouvé quelque chose ?

— Des traces d’une explosion atomique de moyenne puissance.

— Vieille de vingt-cinq ans ?

— Difficile à dire… De toute façon, rien ne prouve que ces traces aient été produites par la désintégration du vaisseau terrien.

— Je croyais qu’on pouvait déterminer avec exactitude la date d’une explosion nucléaire.

— Les spécialistes.

Elle ne paraît guère troublée. Si elle me ment c’est une extraordinaire comédienne, car elle paraît sincèrement navrée de mon demi-échec.

Je demande encore :

— Ce sont les gens de Thora qui vous ont ordonné de nous conduire ici ?

— Oui.

— Si vous mentez, Riella, je ne retrouverai, sans doute jamais, le vaisseau et lorsque les gens de Thora se lasseront, ils s’empareront de moi et, ce jour-là, ils sauront toute la vérité, car ils pourront lire en moi.

— Un vaisseau terrien s’est posé ici, il y a vingt-cinq ans… Mon père l’a vu et il a parlé à son commandant…

— Donc il connaît toute l’histoire… Vous a-t-il dit ce qui s’est passé ensuite ?

— Ce commandant a établi son camp et, avec son équipage, il a entrepris de le réparer… Un jour, environ trois mois plus tard, il a annoncé qu’il allait repartir… Et il y a eu cette terrible explosion… Après, on n’a retrouvé ni les Terriens, ni quoi que ce soit de leur vaisseau…

— Et les Thoriens ?

— Toute une expédition composée de soldats, de savants et de policiers sont venus de Thora… Cette expédition s’est installée à proximité du village qui a été longtemps interdit…, à cause des radiations, a-t-on donné comme explication… Je ne peux rien vous dire de plus.

Aucun vestige du Raph. S’il a explosé en vol, c’est normal, puisqu’il s’agissait d’un prototype. L’explosion l’a complètement désintégré, mais il y a une autre explication possible.

Qui s’impose brusquement à mon esprit… Rampell, après avoir caché le vaisseau, a peut-être fait exploser une bombe atomique pour faire croire aux autorités de Thora que son Raph s’était désintégré en tentant de repartir.

Une hypothèse. Avec du pour et du contre comme toutes les hypothèses, mais je dois tout envisager, même le plus invraisemblable. Contre cette hypothèse, il y a le fait que Rampell et son équipage, une fois faits prisonniers, n’auraient pas pu cacher l’endroit où se trouvait le Raph à cause des drogues de vérité.

Gelma quitte les ruines. Nous la voyons prendre son élan depuis le sommet d’un amoncellement de pierres, puis elle paraît nager ou plus exactement plonger dans notre direction.

La tête la première… Arrivée à notre hauteur, elle stoppe brutalement et retombe sur ses pieds dans un rétablissement impeccable.

— Guy… Regarde ce que je viens de trouver.

Une pierre plate de quinze centimètres de largeur au centre de laquelle un motif s’est incrusté… Un motif ovale… On dirait un médaillon sur lequel devait figurer des inscriptions…, et des chiffres et… deux lettres entrelacées d’une façon que je connais bien. Un G et un S.

Je m’écrie :

— Une plaque d’identité d’un membre de la Garde Spatiale.

Elle a fondu en s’imprégnant dans la pierre au moment de l’explosion.

— L’équipage du Raph appartenait à la Garde Spatiale ? dit Gelma.

— Ouais !…

Je ne sais plus que penser. Riella me regarde d’un air interrogateur et je décide :

— De toute façon, nous devons camper ici.

***

Sans le dispositif anti-g qui réduit à rien le poids des sacs que nous portons, nous ne pourrions pas emporter la centième partie de l’équipement dont nous sommes pourvus.

Nous n’avons eu qu’un problème de grandeur et d’encombrement de volume à résoudre. Pour la tente, c’est parfait… Question de pliage… et elle se monte automatiquement. Sa toile est d’une finesse extraordinaire et d’une solidité à l’épreuve des balles. Dès qu’elle est dressée, je fixe un petit générateur à son piquet central.

Lorsqu’il sera branché, nous serons isolés par un champ de force… Gelma s’occupe de sortir trois sacs de couchage, puis des provisions…

Je regarde Riella en les lui désignant :

— Synthétiques malheureusement.

Elle sourit :

— Nous devrons nous en contenter pour le premier repas… Demain nous essayerons de chasser.

Gelma est en train de poser nos premières rations et nous la regardons ajouter une poudre translucide à différents granulés… Puis une goutte d’un liquide ambré, prise dans un minuscule flacon…

Immédiatement le tout se transforme en liquide. Un liquide épais, sirupeux… Le premier verre est pour Riella qui le prend avec une légère hésitation.

— Sur Destra, on m’a parlé de ce genre de nourriture, mais je n’y ai jamais goûté… Qu’est-ce que c’est ?

— Vous aurez l’impression d’avaler la pulpe des fruits les plus délicieux… Des fruits terriens, bien sûr… Nous l’avons baptisé ambroisie…

Elle lève son verre et nous l’imitons… Tout d’abord, elle goûte, précautionneusement et ça lui paraît bon… A nous aussi, mais nous en avons l’habitude. Un sirop de fruits, juste assez sucré. Un simple verre contient exactement les calories nécessaires et les vitamines indispensables.

C’est extrêmement nourrissant, mais vite expédié. L’ennui de toutes les nourritures synthétiques. On a l’estomac plein avec l’impression de rester sur son appétit.

Dehors, il fait encore clair… Alors, seul, je gagne le bord du lac… Maintenant, je suis à peu près certain que Rampell s’est vraiment posé dans cette baie, qu’il a séjourné dans le village et qu’un de ses hommes au moins s’y trouvait encore au moment de l’explosion…

Peut-être un mort d’ailleurs. Un mort qu’on avait enterré et dont la plaque d’identité s’est trouvée en contact avec la pierre que Gelma a trouvée, lorsque l’enfer atomique s’est déchaîné.

Comme j’ai une quasi-certitude de ce côté-là, tout devient possible…, y compris que le Raph soit tout près de nous… J’y pense en laissant mon cerveau vide, car je compte surtout sur mon conditionnement pour le découvrir.

Dans le lac ? Je n’envisage même pas de l’y chercher. Là, je fais confiance aux spécialistes venus de Thora… Ils ont certainement fouillé le lac en profondeur… Ils l’ont même peut-être asséché pour le visiter dans ses moindres recoins.

D’autre part, Rampell n’a certainement pas fait creuser une cachette, car ce genre de travail aurait laissé des traces… Il ne reste donc que l’excavation naturelle qu’il se serait contenté de camoufler une fois le Raph à l’intérieur.

Une très grande excavation… Disons une caverne… Raph I avait un équipage de douze hommes. Deux par niveau pour la manœuvre et deux pour le combat…

Trois niveaux en tout, plus la tourelle de pilotage… Quinze mètres de haut sur six au moins de rayon… On a pu introduire l’engin dans la caverne, couché ou debout. Dans le premier cas, il faut envisager une caverne en profondeur, dans le second en hauteur.

Il suffirait qu’une des innombrables collines qui entourent le lac soit creuse… Ouais !… C’est de ce côté-là qu’il faut chercher… Une caverne naturelle dont on a obstrué l’entrée…

Avec des pierres, puis de la terre où la végétation délirante de la jungle est repartie…

Si Rampell est resté aussi longtemps dans ce village, c’est sans doute parce qu’il a attendu que tout ait suffisamment repoussé pour rendre la cachette inviolable avant de lancer son message.

Je n’ai pas nécessairement une connaissance exacte de la teneur de ce message… Mon conditionnement est peut-être basé sur une série de mensonges.

Des mensonges qui orienteront mes réflexes lorsque je découvrirai que la réalité ne colle pas avec ce que je crois savoir… Sans compter que ce que je prends pour la vérité est devenu une quasi-certitude pour ceux qui m’ont fait prendre une drogue de vérité.

J’esquisse un sourire et j’allume une cigarette… Devant moi, les rayons du soleil déjà bas sur l’horizon fusillent le lac dont l’eau scintille merveilleusement. Un véritable éblouissement…

Bientôt la nuit va tomber… et nous aurons intérêt à protéger la tente par un champ de force… Si j’en juge par certaines traces dans le sable, de grands fauves doivent venir s’abreuver dans la baie…

Et peut-être même une bête géante, qui sait ?

Ce serait drôle d’en débusquer une… Le premier jour… Lentement, je remonte vers la tente. Gelma et Riella se sont assises sur le seuil… Elles aussi fument…

Pour un observateur, nous avons bien des allures de chasseurs… Comme je rejoins les deux femmes en m’apprêtant à demander à Riella si elle n’a jamais entendu dire que certaines des collines étaient creuses, lorsque nous entendons le premier cri de la nuit.

Un long hululement sur trois notes. Riella se dresse d’un bond, le visage brusquement attentif. Gelma lui demande :

— Un fauve ?

— Non… Un signal… C’est le cri du tarar…

Un grand aigle qu’on ne rencontre pas dans cette partie de la jungle.

— Un signal de qui ?

— D’un membre de ma tribu.

Le même hululement retentit une seconde fois. Différemment modulé et, cette fois, Riella y répond… Par un cri strident.

— Que se passe-t-il ?

Elle a un mouvement d’épaules :

— Un message sans doute.

— Vous l’attendiez ?

— Non… Il a dû se passer quelque chose au village… C’est certainement mon père qui l’envoie.

— Pourquoi ?

— Je n’en sais rien… Lorsque nous sommes partis de Solio, il était gardé à vue dans sa maison…

Si elle ne paraissait pas bouleversée, je ne m’inquiéterais pas, mais je la sens nerveuse et elle se met à marcher de long en large en nous jetant :

— Attendons.

— Ce messager est encore loin de la baie ?

— Pas tellement… Ils sont deux de toute façon.

— Vous êtes certaine qu’ils appartiennent tous les deux à votre tribu ?

— Naturellement.

— N’importe qui peut imiter le cri d’un animal… Ce sont peut-être des policiers thoriens qui cherchent à vous tromper ?

— Ceux qui ont lancé ces cris sont de ma tribu… Je l’affirme, mais j’ignore s’ils sont seuls.

A son tour, elle lance le long cri modulé que j’ai déjà entendu… Un peu différent tout de même dans les trilles finales et la réponse nous parvient immédiatement.

Très proche, cette fois.

— Ils sont seuls, traduit Riella… Naturellement, si les Thoriens connaissent notre code vocal, ils ont pu obliger les messagers.

Les voilà… Ils débouchent des hautes herbes à l’entrée de la baie… deux coureurs armés de lances… Il y en a un qui se fait distancer presque tout de suite… Il ne semble plus pouvoir courir, nous le voyons trébucher.

Je rentre dans la tente pour ramasser par terre la ceinture anti-g que j’avais prêtée à Riella, puis je m’élance d’un bond formidable au propulseur…

Un bond qui m’amène à côté du coureur en difficulté… En me voyant arriver, il s’arrête… Blessé. A l’épaule. En elle-même, sa blessure n’est pas grave, mais il a perdu beaucoup de sang.

Je me pose à côté de lui.

— Les Thoriens ?

Comme je lui désigne sa blessure, il approuve d’un mouvement de tête. Je lui donne la ceinture anti-g.

— Attache-la.

Sans discuter, il obéit et, dès qu’il l’a bouclée autour de ses reins, j’actionne son dispositif et je l’empoigne au moment où je relance mon propulseur…

Lorsque je l’arrache du sol, le guerrier pousse un petit cri de frayeur, mais il ne lâche pas sa lance… Un vol plané nous conduit jusqu’à la tente où l’autre coureur a eu le temps d’arriver.

Il s’est laissé tomber aux pieds de Riella et, d’une voix haletante, il lui annonce :

— Ceux de Thora… Ils ont assassiné ton père… Klar de Solio est mort… Désormais, c’est toi qui règnes sur la plaine, Riella…

CHAPITRE V

— Mon père…

Riella blêmit ! Dans son regard, je lis une subite panique et elle s’agenouille auprès du courrier :

— Que s’est-il passé ?

— Ceux de Thora ont ordonné l’exécution de Tillu et de tous les siens et Klar s’y est opposé, mais on n’a pas voulu l’écouter… Alors il est sorti de la tour par le passage secret et il a appelé les guerriers…

— Il y a eu bataille ?

— Et les policiers ont dû évacuer le village… Seulement ils sont revenus en force et Klar s’est rendu pour éviter que tout soit détruit…

Ses mâchoires se serrent et, d’une voix sourde, il ajoute :

— Ils ont tout saccagé quand même… après avoir livré Klar au bourreau… Ils allaient le torturer pendant un mois… mais Klar a su rendre une de ses premières blessures mortelle.

Riella se relève lentement. Le visage figé. Je m’approche à mon tour du coureur.

— Tillu, c’est la jeune fille qui s’est occupée de nous dans la maison où nous avons passé la nuit.

— Oui.

— Que lui reproche-t-on ?

L’homme me regarde sans aménité :

— Elle t’a mis en garde. Elle t’a révélé que ceux de Thora voulaient te tuer…

— Comment les policiers le savaient-ils ?

— Ils avaient installé des micros dans votre chambre.

Donc ils savaient d’avance où nous nous poserions. Je ne vois qu’une seule explication : un espion. Un espion de Thora dans le Service de Sécurité Extérieure de Terre O.

— Tillu est morte ?

— Je ne sais pas… Elle avait fui dans la brousse avec les siens après l’intervention de Klar, mais les Thoriens ont pourchassé tous les fugitifs…

— Et toi ?

— Ils sont après moi également.

Gelma soigne l’autre coureur. Après avoir nettoyé et désinfecté sa plaie, elle la badigeonne avec un cicatrisant. Je me penche sur le blessé pour l’aider, car il faut superposer les couches de cicatrisant dès qu’il commence à faire son effet.

Lorsque nous avons fini, Riella est rentrée dans la tente. Je la rejoins et je la trouve assise sur son sac de couchage. Immobile, le regard fixant le vide.

— Je suis vraiment désolé d’être la cause indirecte de ce drame, Riella… Que puis-je faire pour vous ?

— Rien.

— Tant que vous resterez avec nous, je pense que vous ne risquez rien… Vos coureurs non plus… Du moins jusqu’au jour où nous aurons retrouvé le Raph… D’ici là, je trouverai un moyen de vous mettre définitivement à l’abri.

— Dès qu’il fera nuit, je partirai avec Balec et Ranc… Je tenterai de regrouper ceux de ma tribu et avertir toutes les autres pour organiser une défense commune.

— Je voudrais participer à cette lutte… Et Gelma aussi.

— Malheureusement, nous n’avons pas le même objectif.

— Qui sait ?

Songeur, je fais quelques pas dans la tente :

— Au fond, mon objectif est semblable au vôtre, mais il se place sur un autre plan… Le Raph est certainement en état de défense… En vingt-cinq ans, il n’a rien perdu de sa puissance de feu… Si je le retrouvais, je pourrais m’en servir contre ceux de Thora… et, en tout cas, vous distribuer des armes.

— Le vaisseau des Terriens a été détruit.

— Non… Le Service ne nous aurait pas envoyé sur Araman s’il n’était pas persuadé qu’il est toujours caché… A mon avis, Rampell l’a dissimulé dans une caverne naturelle… Une de ses collines doit être creuse.

— Toutes les collines dans cette région sont reliées entre elles par des passages et des cavernes naturelles…

— J’en étais persuadé…

Pas le temps d’ajouter quoi que ce soit, car brusquement Gelma vient nous rejoindre :

— Les voilà, dit-elle. Dans trois Siluces de débarquement… Deux se disposent à atterrir à l’entrée de la baie et le troisième s’est immobilisé au-dessus du lac.

— Ils jettent le masque.

— Fatalement, puisqu’ils savent que nous sommes au courant de toutes leurs machinations.

J’ai un petit rire, car la perspective de livrer bataille me grise toujours un peu.

— En aucun cas, nous ne devons tomber tous les deux entre leurs mains, Gelma…, prends tes dispositions… Moi, je suis obligé de voir jusqu’où ils sont décidés à aller.

— Si vous restez, ils vous massacreront, s’écrie Riella.

— Ce ne sera pas aussi facile qu’ils le pensent.

Sans plus m’occuper d’elle, j’empoigne mon casque et je quitte la tente. Une fois dehors, je suis ébloui… par le jet d’un projecteur que les Thoriens viennent de braquer sur nous depuis un des Siluces qui vient de se poser.

Une dizaine d’hommes en armes en sont déjà descendus et ils prennent lentement position… Gelma vient me rejoindre. Elle a bouclé soigneusement sa combinaison et coiffé son casque. A la main, elle tient un masque avec son cylindre de conversion d’oxygène.

Le Siluce qui garde le lac s’est immobilisé au ras des flots…

— Riella est en train de s’équiper aussi, fait Gelma, si nous ne pouvons pas faire autrement ; nous plongerons dans le lac.

— Et les coureurs ?

Ils se tiennent prêts à bondir, mais où pourraient-ils fuir ?

— Riella dit qu’ils pourront nous suivre.

— Ne bougez pas, je dis… Je vais aller parlementer… Avec un peu de chance, nous pourrons peut-être créer une diversion qui vous donnera votre chance à tous.

Riella sort à son tour. Sous la tente, elle a ramassé le fusil que Gelma a abandonné pour être plus libre de ses mouvements. Elle aussi tient à la main un masque avec son cylindre convertisseur. Je secoue la tête :

— Pas de folie… Si vous plongez, le Siluce qui surveille le lac vous massacrera et le principe d’en tuer le plus possible avant de se faire abattre n’a jamais servi à rien… Endossez vos ceintures anti-g.

Trois Thoriens se détachent du groupe qui a pris position à l’entrée de la baie. Deux hommes et un officier. Je marche à leur rencontre. La main posée sur la crosse de mon fulgurant. Au moindre geste menaçant des Thoriens, je deviendrai une implacable machine à tuer…

L’officier s’arrête pour m’attendre à la hauteur du village. Un Thorien de haute taille au visage triangulaire et au crâne allongé. En pain de sucre. Des cheveux noirs, coupés ras. Une moustache noire, longue et fine.

Uniforme chamarré. Pantalons noirs. Tunique blanche. Au côté, un long sabre recourbé et un étui contenant un pistolet. Ses hommes portent des mitraillettes. Ils les tiennent braquées, reposant sur la hanche.

Je demande :

— Que voulez-vous ?

— Du moment que les messagers de Solio ont réussi à te rejoindre, je suis obligé de m’assurer de ta personne.

Autant jouer le jeu, même si je sais d’avance que nous ne respecterons aucune règle.

— Vous n’en avez pas le droit.

Il hausse doucement les épaules :

— Dans la jungle, on n’a que faire du droit des gens.

Brusquement, il pousse une exclamation de surprise et il ordonne à ses hommes :

— Mais tirez donc…

C’est derrière moi que ça se passe… Je ne m’inquiète pas de savoir de quoi il s’agit. C’est la diversion que j’espérais… Nous sommes dans l’ombre, car le projecteur fouille le ciel. Je sors mon fulgurant et ma décharge les balaye tous les trois.

Gelma et Riella ont libéré le dispositif anti-g de leurs ceintures en actionnant leurs propulseurs… Elles se sont enlevées d’un seul élan et elles ont disparu avant qu’on n’ait pu les ajuster.

Déjà je fonce, à mi-hauteur pour passer sous les rayons du projecteur… En quelques secondes, je me mets hors de portée et lorsque la lumière revient sur la tente, les deux coureurs ont disparu également.

Eux, ils ont sans doute couru jusqu’à la falaise qu’ils ont longée en courant pour se faufiler derrière le village… Nous ne sommes pas sauvés pour autant, mais nous venons tout de même de marquer un point.

***

Dissimulé dans un épais buisson, je surveille les manœuvres des Thoriens qui fouillent tous les recoins de la plage et de la falaise avec leur réflecteur… Deux fois, des salves crépitent, mais je n’ai pas l’impression qu’elles ont été très efficaces.

Soudain la lumière s’éteint. La lentille du projecteur vole en éclat… Une balle explosive. La contre-attaque de Gelma… Du Siluce, on en allume immédiatement un autre, mais à peine a-t-il été allumé qu’il explose à son tour.

Mauvais pour les Thoriens, car, dans l’ombre, ils constituent des proies faciles pour des tireurs isolés… Une sirène lance un long appel… Sans doute pour ordonner aux policiers et aux soldats de rentrer à bord…

Oui. C’est bien cela… Le premier Siluce reprend l’air…, puis le second. Une manche pour nous. Sur ma gauche, un indigène lance le hululement qui avait alerté Riella au début de la soirée.

Presque tout de suite, Riella lui répond…, depuis la plage. Oui… La tente s’éclaire un court instant. Bon. Je m’élance en actionnant mon propulseur…

Gelma et Riella sont en train de lever le camp. Les sacs de couchage sont déjà repliés et elles s’occupent de la tente. Au moment où je reprends pied sur le sol, Riella m’adresse un sourire soulagé…

— Merci de ne pas nous avoir abandonnés.

— Il n’en a jamais été question… Seulement ce n’est pas fini…

— Dans la nuit, les Thoriens n’attaquerons plus.

— Ils attendront l’aube…, mais si nous ne voulons pas nous laisser surprendre où pouvons-nous nous installer ?

— Au milieu du lac… Je connais une petite île.

— Dans l’obscurité comment la trouverons-nous ?… Araman ne comporte pas de lune… Il fait une nuit d’encre.

— Ne craignez rien pour cela.

— Et vos deux coureurs ?

— Je vais les renvoyer à Solio…

— Pour regrouper vos guerriers ?

— Je ne peux pas les laisser massacrer.

— Balec a dit que tu régnais sur la plaine depuis la mort de ton père.

— Et alors ?

— Ça veut dire la plaine autour de Solio ou toute la savane ?

— Toute la savane.

***

Une île plate et dénudée. D’origine volcanique. Riella l’a trouvée sans difficulté et sans allumer une torche électrique. A l’instinct, pourrait-on dire. Nous avons remonté la tente et mis son champ de force en action.

Gelma et Riella dorment. J’ai réclamé le premier tour de garde, car j’ai besoin de réfléchir. Impossible désormais d’entreprendre immédiatement des recherches pour découvrir le Raph.

Avant l’aube nous devrons lever le camp pour aller nous terrer quelque part dans la brousse. A moins que les passages dont Riella m’a parlé sous les collines ne soient pas connus des Thoriens.

Peu probable. Nous devrons donc nous terrer en attendant une occasion de reprendre l’offensive. Ça devrait être possible si les coureurs nous ramènent suffisamment de guerriers.

En soutenant une rébellion contre Thora et même en la déclenchant, nous resterons dans la ligne de notre mission. Nous nous occuperons du Raph après.

De toute façon, notre premier objectif doit être de récupérer un Siluce quelconque à nos ennemis, car celui que nous avons abandonné dans le bouquet d’arbres a certainement été détruit.

Organiser une révolte dans la jungle. L’idée me sourit de plus en plus. Diriger un combat de guérilleros… Tenter des coups de main. La vraie vie en un sens… Bien différente de celle que mènent généralement les agents du Service de Sécurité Extérieure.

Il me suffira de convaincre Gelma. Ça ne devrait pas être difficile, car nous n’avons vraiment pas d’autres moyens de mener notre mission à bien. Nous sommes dans une impasse…

J’allume une cigarette pendant que les premières lignes d’un plan commencent à se dessiner dans ma tête.

***

Doucement, je me glisse dans la tente et je réveille Gelma… L’aube n’est plus très loin. Déjà l’horizon commence à s’éclairer… Doucement, la jeune femme se glisse dehors derrière moi.

— Tu as monté la garde toute la nuit ?

— Oui… Pour mettre un nouveau plan au point… Nous devons profiter de l’antagonisme qui oppose les tribus à Thora.

— J’y avais pensé également.

Le Service a bien choisi en la désignant pour m’épauler. Une telle communauté de vue est assez rare. Dans l’obscurité, je ne peux pas voir l’expression de son visage, mais je la devine.

— On s’est bien trouvé pour faire équipe, Gelma… Déjà hier, tu m’as donné ma chance en créant une diversion juste au bon moment…

Rapidement, je lui expose mon point de vue et, comme elle m’approuve, nous pouvons réveiller Riella. Je rentre dans la tente.

— Riella ?

— C’est mon tour ?

— Vous ne dormiez pas ?

— Je viens de me réveiller.

— Il fera bientôt jour…

— Pourquoi ne m’avez-vous pas permis de monter la garde à mon tour ?… Vous n’avez pas eu confiance en moi ?

— Je n’ai pas réveillé Gelma non plus…

Mal convaincue, elle me lance d’une voix aigre :

— Il fera bientôt jour, nous devons lever le camp.

— Nous disposons encore d’une bonne demi-heure… J’ai à vous parler.

Je ressors. Gelma nous a préparé à chacun un bol de liquide nutritif. Je prends le mien et je l’avale. Riella paraît toujours maussade, mais elle boit aussi.

— Combien de guerriers Balec et Ranc peuvent-ils ramener de Solio ?

— Vingt ou trente…, guère plus.

— Avec eux… Vous comptez résister longtemps dans la jungle ?

— Tout dépendra de l’aide que les autres tribus voudront bien nous apporter.

— Vous n’en êtes pas le chef suprême ?

— Si…, mais ce n’est qu’un pouvoir théorique… Seule l’assemblée des chefs peut décider toutes les tribus à se joindre à celle de Solio.

— Cette assemblée des chefs, vous allez la réunir ?

— J’y suis obligée.

— Vous direz aux chefs que nous sommes disposés à vous soutenir.

— Vous me faites cette proposition à titre personnel ?

— Non… Si les chefs acceptent de vous suivre, je peux leur garantir une intervention terrienne… A condition que vous ayez tous poussé les choses suffisamment loin.

— Si les Terriens reviennent sur Araman, les Thoriens feront immédiatement leur soumission et, de nouveau, c’est avec eux que la paix se fera.

— Peut-être pas.

Gelma intervient :

— Dans la brousse, vous êtes pratiquement invulnérables… Il faut une grande habitude pour se battre au milieu de cette végétation luxuriante… Si nous pouvons coordonner l’action des tribus, en faire une seule communauté, leur puissance peut être irrésistible.

— Thora possède des Siluces et des armes redoutables.

— Peu efficaces dans la jungle.

— Pour décider les chefs, il faudrait que je puisse dire que vous prendrez au nom de Terre O, le commandement des guerriers… Que l’appel vienne de vous et non de moi.

Je me tourne vers Gelma, mais je ne vois toujours pas son visage. Elle dit :

— Je pense que nous pouvons aller jusque-là… Ça reste dans le cadre de notre mission… Si nous n’acceptons pas la suggestion de Riella, nous ne retrouverons’jamais le Raph… Ça nous donne toute latitude… Et le Service n’a jamais désavoué un de ses agents.

— En ira-t-il de même du gouvernement ?

— Si nous triomphons, oui.

Avec un petit rire, je rentre dans la tente pour couper le champ de force, puis j’enlève le générateur et Gelma commence à démonter les piquets télescopiques. Maintenant, il faut faire vite, car à l’horizon le ciel a pris une teinte orangée et déjà la nuit n’est plus tout à fait aussi opaque.

On commence à distinguer des ombres confuses. Nous nous dépêchons… Bientôt tout est empaqueté et nous accrochons les sacs à notre dos…

Départ… Riella s’enlève la première… Au lieu de retourner vers la baie où nous avons failli être pris, elle entreprend de traverser le lac. Nous volons bas, de façon à nous confondre avec les traînées de brouillard que le petit matin a semées sur le lac.

— Riella… Si vous le désirez, en prenant le commandement des guerriers, je m’engagerai à rester à leur tête même si le gouvernement de Terre O devait nous désavouer.

Son visage s’éclaire :

— Alors je crois que nous triompherons.

Nous touchons la rive juste à l’instant où les premiers rayons de soleil illuminent la jungle dans une formidable apothéose de lumière.

CHAPITRE VI

Les trois Siluces thoriens sont revenus autour du lac. Un s’est posé dans la baie, en avant du village et les deux autres fouillent les collines, moins dans l’espoir de nous découvrir, que pour nous empêcher de poursuivre nos recherches.

Ce qui me surprend, c’est qu’ils n’aient pas fait le même raisonnement que moi à propos du Raph. Pourquoi n’ont-ils pas entrepris de visiter toutes les collines en profondeur ?

— Dans les collines, existe-t-il des cavernes ou des excavations suffisamment grandes pour y cacher un vaisseau ?

— Bien sûr, répond Riella.

— Et les Thoriens ne les ont pas visitées ?

— Ils ignorent leur existence…, mais vous n’y trouverez pas de vaisseaux… Vous les visiterez… Je vous conduirai.

— Ce sera peut-être nécessaire, si les Thoriens lancent des robots-détecteurs.

Pour le moment, il n’y en a aucun. Gelma fouille le ciel avec ses jumelles spéciales… Un Siluce traverse le lac. Durant quelques instants, il rôde dans le ciel au-dessus de nos têtes, puis s’enfonce à l’intérieur des terres.

Dissimulés dans un petit bois, nous sommes invisibles du ciel, par contre, à deux reprises nous avons dû utiliser nos paralysateurs pour nous débarrasser de fauves beaucoup trop curieux.

Riella qui n’attend pas ses guerriers avant l’après-midi, s’est assise, adossée au tronc d’un palmier et elle reste silencieuse. Murée dans de sombres pensées, elle fixe le sol d’un œil vide.

Ce ne sont pas les mots qui pourraient la consoler. Du regard, j’alerte Gelma, puis je m’éloigne un peu. Lorsqu’elle m’a rejoint, je lui annonce :

— Je vais me poster à l’orée du bois pour savoir ce que devient le Siluce qui nous a survolés.

— Tu crains qu’il ne se pose de ce côté-ci du lac ?

— Trop près de nous… J’aimerais autant que nous ne soyons pas surpris par une patrouille…

— Laisse ton émetteur branché.

— Naturellement.

Un sourire, puis un petit salut de la main.

— Reste tout de même vigilante.

Je m’enfonce à travers l’épaisse végétation. Casqué et, dans ma combinaison à l’épreuve des balles, je suis à l’abri des serpents et, d’une façon générale, de toutes les bêtes sournoises.

Ça me permet de marcher sans trop m’inquiéter de ce qui m’entoure en réservant toute mon attention au danger humain. Bien m’en prend… Brusquement, je me laisse tomber à terre et je rampe pour me mettre à l’abri derrière le tronc d’un manguier.

Le Siluce s’est posé de l’autre côté du bois. Un immense Siluce de débarquement de cent cinquante mètres de long sur trente de haut. Une véritable forteresse de l’espace.

Les Thoriens sont en train d’installer un camp fixe. Une dizaine d’hommes dressent déjà un réseau de fil de fer barbelé à l’abri duquel une autre équipe rassemble les éléments de plusieurs baraquements préfabriqués.

Nos ennemis ont donc décidé d’occuper aussi solidement que possible toute la région dans laquelle le commandant Rampell a pu dissimuler le Raph… Je jure entre mes dents.

Ça ne m’arrange pas, car je pourrai difficilement continuer mes recherches dans un secteur infesté de policiers lancés après moi.

Et dire que tout aurait pu marcher magnifiquement… Tout marchait même au mieux lorsque Tillu a tout compromis en voulant m’avertir de ce qui se tramait contre moi.

Une brave fille à la bonne volonté un peu encombrante. Du Siluce, une troisième équipe débarque continuellement du matériel…

— Allô !… Gelma… Les Thoriens sont en train d’installer un camp fortifié à la lisière du bois de ce côté-ci… Nous devons aller nous cacher ailleurs…, demande à Riella si elle peut nous conduire dans un des passages souterrains dont elle m’a parlé.

Mon récepteur me renvoie la réponse de la fille de Klar sans que Gelma ne doive me la rapporter.

— Nous sommes à proximité d’une entrée.

— Préparez-vous toutes les deux… Je vous rejoins.

Lentement, je rampe à reculons, puis je me dresse à l’abri d’un buisson… Un dernier coup d’œil vers le camp, puis je vais me mettre en route lorsque j’entends marcher sur ma droite… Trois Thoriens qu’on a sans doute chargés de fouiller le bois.

Comment faire ?

Si j’essaye de les précéder, même en utilisant mon compensateur de gravité pour ne pas faire de bruit en marchant, ils m’apercevront fatalement et ils alerteront le Siluce… Et, si je reste sur place, je serai automatiquement ramassé.

Les suivre alors ?… J’attends qu’ils m’aient dépassé ; puis je m’élance derrière eux. A mi-hauteur entre les arbres en me propulsant grâce aux troncs…

A la main, je tiens mon paralysateur… Le premier Thorien qui se retourne… Clac !… Un vrai coup de fouet m’entraîne brusquement dans un mouvement de rotation de plus en plus rapide.

On vient de me pêcher. Au filet magnétique. Il y avait d’autres Thoriens derrière moi et je ne les avais pas vus. On m’avait sans doute repéré avant l’arrivée de la première patrouille.

Pas question de résister. Je me laisse aller en criant dans mon émetteur :

— Ne t’occupe plus de moi, Gelma… Filet magnétique… Le bois va être fouillé… Filez en vitesse…

— Riella s’est déjà engagée dans le passage…

Je cesse brutalement de tourner sur moi-même, mais je suis immobilisé des épaules jusqu’aux pieds… Par des liens invisibles.

Tiré en arrière, je me mets à flotter comme si je faisais la planche… D’autres Thoriens me dépassent… Comme ils m’ont entendu prévenir Gelma, ils foncent à toute allure à sa recherche, mais je ne crains pas grand-chose pour elle du moment que j’ai pu la prévenir.

L’orée du bois… On me tire toujours en arrière et on me fait finalement franchir le sas d’accès du grand Siluce avant de me redresser dans une des cabines.

Mes liens magnétiques se dénouent. Ça me fait un effet bizarre de retrouver toute ma liberté de mouvement. C’est comme une libération, la fin d’une angoisse intolérable.

Un Thorien braque sur moi un paralysateur et un autre entreprend de me désarmer… Fulgurant, couteau de chasse. Dans le bois, j’ai lâché mon paralysateur au moment où le filet magnétique m’a happé.

Doucement je me masse les avant-bras. La cabine où on m’a conduit est spacieuse et richement meublée. Tentures contre les murs, épais tapis sur le sol. Un divan profond chargé de coussins multicolores. Deux armoires murales en bois rare.

L’homme qui m’a désarmé sort et je reste seul avec celui qui me tient en respect avec son paralysateur. Un géant au crâne rasé et qui lui donne une apparence étrange avec sa tête en forme de cône.

Il porte des pantalons de soie bouffants. Exactement ceux que j’ai vus sur Tillu lorsqu’elle nous a apporté notre premier repas hier matin. En plus des pantalons, une tunique blanche fermée au cou.

Un serviteur ! Il me fixe d’un air farouche et haineux. Qu’est-ce qu’il a contre les Terriens ?

— Je m’assieds ?

Comme il ne bronche pas, je me laisse tomber dans un fauteuil rond qui se trouve derrière moi et, presque tout de suite, la porte de la cabine coulisse livrant passage à un officier supérieur qui me dévisage d’abord avec une certaine ironie.

Je ne bouge pas… Sinon pour prendre une cigarette dans la poche de ma combinaison. Je la porte à ma bouche, puis je lance mon briquet.

L’officier continue à sourire et il fait signe de sortir à mon gardien :

— Laisse-nous, Tamir.

Une quarantaine d’années. Un grand gaillard au crâne normal ce qui est plutôt surprenant chez un Thorien. Le grade de commandant en chef. Le visage est lourd, les traits un peu grossiers, mais reflétant à la fois intelligence et audace.

— Guy Terrel, du Service de Sécurité Extérieure de la Confédération terrienne… J’aurais préféré faire votre connaissance dans d’autres circonstances.

Je me lève et il ajoute en se raidissant légèrement :

— Mon nom est Massart… Eric Massart.

— Vous êtes donc Terrien ?

— Oui.

Un instant, nous nous défions du regard, puis il murmure :

— Vous devez comprendre que tout est perdu pour vous, Terrel… Il y a cinq ans, je me suis trouvé dans la même situation que vous… Mais restez assis.

Lui-même s’installe sur le divan et il prend un cigare thorien dans un étui qu’il sort de sa poche :

— Je ne vous en offre pas…

Il l’allume religieusement, puis :

— Moi aussi, j’ai appartenu au Service de Sécurité Extérieure… Officiellement, je suis mort, et sur Araman, on ne me connaît que sous mon nom thorien… Gélac… Mort, au fond, je le suis… Je suis mort d’une certaine façon…, d’une manière qui me laissait un certain choix… Une nouvelle personnalité au lieu de longues tortures…

Un instant, il reste silencieux, rêveur et tourmenté :

— Est-ce que j’aurais dû choisir les tortures ?… Tout est relatif… A cause des drogues de vérité, les Thoriens m’avaient arraché tous mes secrets… Je n’ai donc pas trahi au sens précis du terme, mais je passe néanmoins pour un traître et un lâche aux yeux de tous ceux qui ne se sont pas trouvés devant le même dilemme… En tout cas personnellement…

Son visage s’est légèrement empourpré et il ajoute :

— J’ai sauté le pas. Corps et âme, devrais-je dire…

— On vous aurait réellement torturé ?

— Les Thoriens sont des raffinés et ils ont des spécialistes… Naturellement, avant de me mettre le marché en main, on m’avait fait assister à deux ou trois séances… C’est ce qui vous attend, Terrel.

Une soudaine gravité fige ses traits :

— J’aimerais que vous vous montriez tout de suite coopératif, Terrel… Car c’est moi qu’on a chargé de vous… J’ai tout fait pour l’éviter, mais les ordres sont les ordres… Et, pour les Thoriens, c’est une façon d’éprouver ma loyauté… Les renégats sont toujours les plus implacables… Même si ça les déchire.

— Qu’espérez-vous de moi ?

— Le Raph que vous êtes venu chercher.

— Je ne sais pas où il est.

— Pour le moment.

— D’accord, mais tant que je ne l’aurai pas découvert tout ce que je pourrais vous dire ne signifiera pas grand-chose.

— J’étais présent lorsqu’on vous a fait parler sous l’influence de la drogue de vérité… Je connais les limites de votre conditionnement…

— Si je comprends bien…, avant toute chose, vous allez me permettre de continuer mes recherches ?

— Bien sûr.

— Etroitement surveillé ?

Il rit :

— Que feriez-vous à ma place ?… De toute façon, je ne vous demande pas de me répondre immédiatement, Terrel… Réfléchissez tout à votre aise… Rien ne presse tant que vous ne savez pas où se trouve le Raph…

En se levant, il précise encore :

— Vous serez traité aussi bien que possible… Voici votre prison… Ce n’est pas une cellule et, dès que la barrière électrifiée sera posée, vous pourrez circuler librement dans l’enceinte du camp.

Avant de sortir, il lance un bref coup de sifflet et Tamir entre immédiatement dans la cabine.

— Remettez-lui votre baudrier et votre ceinture anti-g, Terrel… Excusez-moi, mais vous comprendrez que c’est indispensable, n’est-ce pas ?

***

Un renégat, Massart !… Et voilà qu’il me propose de l’imiter… En agitant le spectre de ce qui m’attend si je ne cède pas… Ce ne serait pas trahir. Il me l’a démontré. De toute façon, les drogues de vérité m’arracheront tous mes secrets…

Au fond, en tant que Terrien, je suis d’ores et déjà condamné à mort, mais on m’offre de survivre dans une autre peau… Stupide… Comme si je pouvais accepter une chose pareille ?… Ouais !… En tout cas, je ne suis pas aussi indigné que je le devrais.

Une sorte de crainte indécise me mord le ventre… Est-ce que je pourrais vraiment passer dans l’autre camp ?… Me désolidariser une fois pour toutes de ceux de ma race ?

C’est cela ou subir des jours et des jours de tortures abominables. Sous la torture, on finit toujours par céder, mais, dans mon cas, ce sera trop tard… Un homme qu’on a commencé à torturer n’est plus récupérable…

Alors ? Jusqu’à présent j’avais toujours considéré que la torture était l’excuse que les lâches se donnaient, mais je ne m’étais jamais trouvé confronté avec cette perspective.

Beau raisonnement… Est-ce que je serais un lâche ? Je n’en ai jamais eu l’impression et je me suis souvent trouvé dans des situations tout aussi dramatiques…, sinon pires.

C’est peut-être pour cela… Je suis sans doute usé… au bout du rouleau. Les agents qui échouent dans leurs missions sont toujours ceux qu’on a envoyés une fois de trop…

J’éprouve un abominable sentiment de nostalgie…

***

Après avoir frappé à la porte, Tamir entre dans la cabine. Il se raidit pour un salut très protocolaire, puis m’annonce :

— Le commandant vous fait dire que la barrière électrifiée étant en place, vous pouvez circuler à votre convenance dans tout le camp.

— Merci.

Je quitte ma cabine immédiatement, curieux de voir quelles sont les limites de cette liberté de mouvement. Dès que je suis engagé dans le couloir, Tamir m’emboîte le pas.

Bon ! C’est une liberté de mouvement sous étroite surveillance… Tamir ! Je me souviens de son regard haineux pendant qu’il me tenait en joue… Massart a choisi le meilleur chien de garde possible.

Les Thoriens que nous croisons ne font pas attention à nous et ceux qui gardent le sas s’écartent d’un même mouvement pour nous laisser descendre… Le camp s’organise. Il forme un rectangle d’environ cinq cents mètres de long sur deux cent cinquante de large.

Quatre baraquements sont déjà montés. Du premier, sortent les fils qui alimentent en courant la barrière de treillage… Mes premiers regards vont vers le petit bois dans lequel je me suis fait prendre.

Un commando en sort justement et un autre quitte le camp en liaison avec un hélicoptère qui reprend de l’altitude et file vers le lac dès que le contact est établi.

Gelma et Riella ont certainement échappé aux poursuites. Que se passera-t-il lorsque les guerriers de Solio auront pu les rejoindre ? Ils commenceront sans doute une guerre d’embuscade destinée à affoler les Thoriens, car ils ne pourront attaquer directement un camp fortifié avec leurs armes primitives.

Je me tourne vers Tamir.

— On n’a pas réussi à prendre mes compagnons ?

— Je ne suis pas au courant.

Lentement, je fais le tour du camp en longeant la barrière électrifiée… Ce qui me déplaît souverainement, c’est de passer aux Thoriens… Par contre, si je pouvais me mettre à la tête des tribus, j’ai l’impression que je m’adapterais facilement…

Au fond si je parvenais à soulever les tribus, le Service serait sans doute heureux de voir à leur tête un homme d’origine terrienne sur lequel ils pourraient compter.

***

Comme je regagne ma cabine, je croise Massart dans la grande coursive.

— J’allais vous faire demander, me dit-il.

Il est équipé d’un harnais anti-g et il est suivi d’un Thorien qui en tient un à la main.

— Endossez cela Terrel, nous allons sortir…

Le Thorien me tend le harnais et Massart ajoute en souriant :

— Bien sûr, ses propulseurs ont été arrangés… Par vos propres moyens vous ne pourrez voler qu’à vitesse réduite.

A côté de moi, Tamir s’équipe aussi.

— Massart ?… Est-ce que vos hommes ont pris Gelma et Riella ?

— Non… Elles se sont littéralement volatilisées toutes les deux.

— Les collines sont pleines de cachettes mystérieuses que les indigènes connaissent bien.

J’achève de fixer mon baudrier et nous quittons le Siluce. Cinq hommes en arme nous attendent. Prêts à nous suivre.

— Où allons-nous ?

— En reconnaissance dans les collines… Nous ferons le tour du lac.

— Vous espérez voir jouer mon conditionnement si jamais nous passons à proximité de l’endroit où Rampell a dissimulé le Raph ?

— C’est ainsi que cela doit se passer… Vous le savez bien.

Il donne le signal et nous nous enlevons tous. Virage à gauche. A l’opposé du petit bois… Massart se tient à ma hauteur pendant que les cinq hommes de l’escorte nous encadrent d’assez loin.

Tamir, par contre, se tient derrière nous. Un paralysateur à la main.

— Rampell est resté très longtemps dans la baie avant d’essayer d’atteindre Thora…

— Plus de trois mois selon les indigènes, sourit Massart.

— C’est, en effet, ce que Riella m’a dit… Donnez-moi la version de Thora…

— Les autorités ont d’abord pensé que Rampell avait passé tout ce temps à essayer de réparer le Raph…

— J’ai abouti à cette conclusion-là aussi.

— Ensuite on a cru que le vaisseau s’était désintégré en essayant de reprendre l’air.

— A cause des traces d’une explosion nucléaire…

— Vous les avez remarquées ?

— Naturellement… Une explosion en hauteur… Ce qui paraît correspondre…

— Ce n’était qu’un camouflage… Rampell s’est servi d’un Siluce… Après avoir dissimulé son prototype…

— Et qu’est devenu Rampell ?

— Lui et son équipage ont dû être massacrés par les tribus.

— Ça c’est la version officielle… Je n’y crois pas…

— Vous pensez que ce sont les Thoriens ?

— Pas vous ?

— Je puis vous affirmer le contraire, Terrel… Au point où nous en sommes, j’ai intérêt à vous dire toute la vérité puisque ça doit vous aider dans vos recherches.

Il a raison… Malheureusement, au lieu d’éclaircir le problème, ça l’embrouille un peu plus.

— Rampell a dû découvrir une caverne naturelle…

— Toutes les collines ont été sondées au détecteur de matière sans résultat.

— Le Raph était équipé d’un brouilleur d’ondes capable de fonctionner pendant plusieurs siècles.

— Nous avons pensé à tout cela, Terrel.

Il amorce un mouvement de descente vers le sommet d’une colline boisée que nous survolons.

— Vous ignorez où Rampell a dissimulé le Raph, mais vous êtes conditionné de façon à ce qu’une association d’idées se forme dans votre esprit lorsque vous approcherez de la cachette.

— Et si je ne dis rien lorsque j’aurai fait cette association d’idées ?

— Accordez-moi un minimum d’intelligence, Terrel… Chaque soir, vous serez soumis à la drogue de vérité… Vous ne pourrez rien cacher.

CHAPITRE VII

Je flotte… En essayant vainement de reprendre pied… Le sol se dérobe sous mes pas… Le sol ? Je ne le vois pas… Je marche au milieu des nuages et je suis pris de vertige comme si je me trouvais à des milliers de kilomètres de hauteur.

Pourtant on ne me tracasse plus… L’interrogatoire s’est terminé… Un interrogatoire patient, minutieux qui n’a rien laissé dans l’ombre…; mais c’est fini… Déjà je me suis définitivement raccroché à la réalité…

Le vague que j’éprouve au cœur me vient de la drogue de vérité que Massart m’a obligé à boire.

Tout commence à se calmer autour de moi… J’ai enfin l’impression de rentrer en moi… Drôle de sensation.

A aucun moment, durant notre exploration, je n’ai eu l’impression de toucher au but… Donc Massart n’a pu m’arracher aucun secret… Ça y est… Cette fois, le sol est solide sous mes pieds…

Façon de parler, puisque je suis allongé sur ma couchette… Oui… Je m’en rends compte… Ça me fait un peu l’effet d’une résurrection…

Il fait nuit.

Encore nuit. Lorsque nous sommes rentrés, j’étais extrêmement fatigué. Massart m’a conduit sur presque toutes les collines et nous avons beaucoup marché… Beaucoup.

Malgré cela mes investigations sont restées superficielles… Demain les Thoriens quadrilleront toute la région et nous recommencerons… Minutieusement, cette fois.

Sous l’effet de la drogue de vérité, est-ce que j’ai parlé de Riella et des guerriers qui ont dû la rejoindre ? Si on m’a posé la question, certainement. La drogue ne fait pas tout dire. Elle ne pousse pas à vider son sac. Elle oblige simplement à répondre… sans rien dissimuler… Même les pensées les plus intimes.

Brusquement, j’ouvre les yeux. Comme par surprise. Il fait grand jour et je suis ébloui. Le soleil entre à flots dans ma cabine par le hublot qu’on a dégagé.

Déjà la neuvième heure… Je suis étendu sur le divan. En tenue de nuit. On m’a donc déshabillé durant mon sommeil puis enfilé un pyjama bigarré à la mode de Thora.

Je me sens bien. Reposé et détendu. Tranquillisé même. Je me lève… Normalement, une cabine comme celle-ci devrait comporter un bloc de régénérescence…

Je tâte les tentures des murs… Oui. Voilà. La tenture s’ouvre, démasquant une ouverture basse. Bien un bloc de régénérescence. J’y porte mes vêtements puis, après avoir enlevé mon pyjama, je me coule dans la vasque.

***

Massart m’attend, assis dans un fauteuil. Le bloc de régénérescence m’a fait du bien.

— Déjà ? je fais en rentrant dans la cabine.

— Plus vite nous aurons découvert le Raph, plus vite nous pourrons parler d’avenir.

— Pourquoi ne pas en parler immédiatement ?

— Lorsque vous aurez livré le prototype, vous ne pourrez plus vous dérober… Avant, ce n’est pas tout à fait la même chose… Vous gardez une sorte de choix.

— Vous pensez donc que je livrerai le vaisseau ?

— Depuis hier soir, j’en suis certain… A condition que je ne vous donne pas la possibilité de vous évader…

— La drogue de vérité ?

— Exactement.

Sa conviction m’impressionne un peu et je fronce les sourcils… La pensée que je suis prêt à trahir ne me réjouit guère.

— Cependant je ne vous livrerai le Raph que si je ne peux pas faire autrement ?

— Pas exactement…

Il esquisse un sourire :

— Vous abandonnerez le Service de toute façon… Mais, pour l’instant, vous préféreriez que ce soit pour votre compte personnel…, ou à votre profit.

— Je ne comprends pas.

— Vous rêvez de vous mettre à la tête d’une révolte des tribus contre Thora…

— J’y ai pensé… Une façon d’accomplir ma mission même pendant que vous êtes obligé d’interrompre vos recherches à cause de notre installation dans le secteur.

— Ce n’est jamais qu’une déduction.

— Votre décision n’est pas encore tout à fait prise… Pour la connaître j’ai dû fouiller jusqu’au fond de votre subconscient.

Comme je reste silencieux, il ajoute :

— Un empire de la jungle… L’idée vous est venue lorsque Riella de Solio a dit qu’elle allait regrouper ses guerriers.

— Vous vous trompez.

— Si vous hésitez encore, c’est parce que vous ne connaissez pas encore exactement les possibilités des tribus. La disproportion des forces vous paraît insurmontable…

— Elle l’est.

— Pas si les tribus avaient à leur tête un véritable chef, rompu à toutes les disciplines du combat… Ce qui est votre cas.

— Stupide…

Je secoue la tête, mais il insiste :

— Avant que je ne m’empare de vous, vous aviez déjà renoncé définitivement à chercher le Raph…, mais vous vous donniez encore une excuse vis-à-vis de Gelma Arène.

Dérouté par tout ce qu’il me dit, je me mets à marcher de long en large. Je suis dérouté pour d’autres raisons…, parce que ses paroles ne m’indignent pas.

Dubitatif, je sors une cigarette de ma poche et je lance mon briquet. Massart me dévisage avec curiosité.

— Une chance pour vous qu’aucun Thorien n’ait assisté à la séance…

— Pourquoi ?

— Ils aiment les hommes qui se rallient à eux sans la moindre arrière-pensée.

— Vous ne leur ferez pas votre rapport ?

— Je leur ferai un rapport… Sans chercher à vous nuire auprès d’eux… Nous sommes terriens… Et je me sens très seul sur Araman.

***

C’est sans doute pour cela qu’il tient tant à me voir rester… Seulement est-ce que j’y tiens vraiment, moi ? Ce qu’il vient de me révéler me bouleverse.

Je connais l’étrange pouvoir des drogues de vérité. Elles vous débusquent dans le subconscient des vérités qu’on n’accepte pas encore, qu’on continue à se cacher à soi-même hypocritement.

Et je ne peux pas penser qu’il me ment pour essayer de m’intoxiquer… Je sens qu’il dit la vérité.

— Dur, hein, de découvrir ainsi le fond de sa conscience ? ricane-t-il… C’est comme si on se voyait brusquement dans une glace sans se reconnaître… J’ai éprouvé cela… Quand êtes-vous entré dans le Service ?

— Il y a dix ans.

— Un bail… L’extrême limite après laquelle on a tendance à basculer…

— Qu’est-ce qui vous fait croire cela ?

— Moi aussi, j’avais passé le cap des dix ans lorsque j’ai sauté le pas… En dix ans, on a le temps d’émousser son sens de l’honneur… On a couvert trop de déloyauté au nom de la raison d’Etat… On a tué trop souvent et pas toujours dans des conditions très honorables.

— Nous le savons tous lorsque nous signons notre engagement.

— On nous avait prévenus, mais nous ne le savions pas… Nous pensions surtout que nous serions plus forts que la routine.

Peut-être ! Il y a du vrai dans ce qu’il dit… Beaucoup de vrai… Les Services de Sécurité ne sont pas une école d’altruisme… Ça nuirait à son efficacité.

Un voyant lumineux de la porte de la cabine vient de s’allumer. Je me retourne :

— Entrez.

Tamir ! Il précède deux serviteurs thoriens qui m’apportent les éléments du premier repas.

***

Nous repartons. En propulseur. Avec la même escorte qu’hier. Cinq hommes en arme et Tamir derrière moi. De nouveau Massart vole à ma hauteur. Pendant notre repas, je n’ai pas osé lui parler de Gelma et de Riella, mais il y vient tout seul.

— Cette nuit, nous avons perdu trois hommes… Foudroyés à distance… Au fusil à aiguilles… Sans la barrière électrifiée, les guerriers auraient sans doute tenté un coup de main pour vous délivrer.

— Gelma est donc toujours en liberté ?

— Théoriquement, car elle est obligée de se terrer en tout cas pendant le jour… Nous savons comment… En vous interrogeant, j’ai appris que les collines recelaient d’innombrables passages souterrains…

Il m’a arraché cela aussi. Pour cela, il lui a sans doute suffi de me demander où se cachaient mes amis. Il ajoute :

— En plein jour, nous sommes à l’abri de toutes les surprises…, à cause des robots-détecteurs… Ils signalent tout ce qui bouge dans un rayon de dix kilomètres.

Ça fonctionne avec des cellules photoélectriques si bien qu’on ne peut pas s’en servir dès que la nuit commence à tomber. En plein jour, par contre, ils sont d’une efficacité extraordinaire. Et j’ignorais que l’armée thorienne en était équipée.

Ce sont des boules de cristal à facettes. Elles sont grosses comme des citrouilles et flottent dans l’air à cinq ou six cents mètres du sol.

Du doigt, Massart me désigne une petite vallée en forme de cuvette fermée par quatre collines.

— Nous commencerons par-là… Le principe de nos recherches est simple… Il faut que vous passiez pratiquement partout en observant tout ce qui vous entoure.

— Ce sera long.

— J’ai prévu une journée entière rien que pour cette vallée… Hier, j’y ai envoyé un commando qui nous a placé des points de repère…

— Par où commencerons-nous ?

— Par le bas de la vallée. Nous la remonterons en amorçant un mouvement circulaire de plus en plus large.

C’est la meilleure façon d’obtenir un résultat. Nous nous laissons glisser vers le sol et les hommes qui nous escortent s’éparpillent pour aller prendre position dans des postes préparés à l’avance. De là, ils pourront me surveiller tout en restant invisibles. Pour ne pas distraire mon attention par leur présence.

Seuls Tamir et Massart restent avec moi. En retrait. A moi de me débrouiller. Je commence par m’orienter. Est-ce que je voudrais vraiment découvrir le Raph ?

Tout à coup, je ne sais plus… Ce serait en finir, mais rien ne me prouve que la proposition de Massart soit sérieuse… Lorsque les Thoriens auront obtenu ce qu’ils désirent, ils décideront peut-être simplement de se débarrasser de moi… Ou de me garder emprisonné de façon à pouvoir me livrer un jour au Service de Sécurité Terrien en contrepartie de leurs agents.

Ce sont là les inconvénients de la trahison. On n’est jamais sûr de rien… Je me mets en marche sur une espèce de mauvaise piste que les fauves ont dessinée dans la végétation luxuriante en gagnant le lac pour boire.

Sur ma droite et sur ma gauche, des buissons et des fourrés impénétrables… Ils ne m’inspirent absolument rien. Il faudrait les fouiller… Oui et non… Je n’en éprouve pas le besoin, ce qui signifie sans doute qu’ils ne cachent rien.

Mon conditionnement jouera peut-être plus loin… Sans avoir vraiment le désir de découvrir le Raph, je suis curieux de voir comment ça se déclenchera… Si ça se déclenche, car justement, à cause de mon conditionnement, rien ne se passera peut-être tant que je me sentirai prisonnier.

Une éventualité à laquelle Massart ne semble pas avoir pensé… Le sentier traverse un bois. L’herbe y est plus rare sur un sol plus tourmenté. Par-ci par-là, des rochers énormes autour desquels la végétation essaye de reprendre ses droits.

Derrière un de ces rochers, j’aperçois soudain un des soldats de notre escorte. Il pointe sur moi un paralysateur de combat… Si je tentais de fuir, je serais immédiatement abattu.

Qu’est-ce que c’est ? Sur ma droite, on a peint quelque chose sur le tronc d’un arbre monumental… Peint grossièrement… Tout de même ce dessin paraît représenter l’insigne de la Garde Spatiale.

Mon cœur se met à battre… Est-ce le premier indice ?… Tout dépend de l’époque où ce dessin a été incrusté sur ce tronc… Je le désigne à Massart, puis je me précipite.

Il me suit avec Tamir :

— Voyez…

— L’insigne de la Garde Spatiale…

Je l’examine de plus près, puis je secoue la tête :

— Malheureusement il est récent… Très récent même…

C’est même peut-être Gelma qui l’a dessiné. Mon cœur se met à battre et à côté de moi Tamir se raidit brusquement… Puis Massart… Je les regarde avec surprise, puis c’est mon tour… Le fluide glacial d’un paralysateur m’asperge des pieds à la tête.

J’ai le temps de voir un lasso s’enrouler autour de mes épaules et je perds connaissance…

***

Comme chaque fois qu’on a été victime d’un paralysateur, je reviens à moi d’un seul coup… Le temps de passage est extrêmement court, mais douloureux… On a l’impression que la chair s’arrache de l’intérieur par lambeaux… Heureusement, ça ne dure qu’une fraction de seconde…

Il fait sombre autour de moi… Je ne suis pas dans ma cabine sur le Siluce, mais dans une caverne… Riella et Gelma ont réussi à me délivrer…

Je me dresse d’un bond. On m’avait étendu sur un lit de fougères… Un guerrier Solio se tient devant moi. Je le reconnais immédiatement. C’est lui qui m’a conduit jusqu’à la tour où Klar m’a reçu.

Ça me paraît loin… Vieux d’un siècle.

— Que s’est-t-il passé ?

— Nous avons pu vous délivrer dans la vallée des quatre collines.

— Où est Gelma ?

— Maintenant, elle ne devrait plus tarder… Elle m’a chargé de vous remettre ceci.

Un fulgurant ! Je le glisse dans ma ceinture avec satisfaction… On éprouve toujours un sentiment de malaise lorsqu’on est désarmé… Devant moi, je remarque une tache plus claire dans la paroi rocheuse :

— Ça conduit quelque part ?

— Dans une seconde grotte.

Je vais voir. Elle est beaucoup plus spacieuse que celle où je suis revenu à moi. Cinq ou six guerriers y sont endormis, enveloppés dans des couvertures… Encore une ouverture, celle-là donnant sur l’extérieur, car un épais rideau de feuillage la bouche.

— On peut sortir sans trop de danger ?

— A condition de rester dans le couloir rocheux.

Sans doute à cause des robots-détecteurs. Je gagne cette entrée en faisant très attention de ne pas me faire repérer par une cellule photo-électrique.

Nous sommes de l’autre côté du lac que j’aperçois comme au fond d’une gorge encaissée. Ça me situe. On m’a transporté dans la plus haute des collines. Je me retourne vers le guerrier.

— Comment avez-vous pu me délivrer ?

— Ce matin nous vous avons vu vous diriger vers la vallée des quatre collines.

— Et vous m’avez suivi… Par les souterrains, car, sans cela, les robots-détecteurs vous auraient immanquablement repérés.

— Nous avons, en effet, suivi les passages… Il nous est arrivé de circuler à l’air libre, mais seulement sur de très petites distances.

Des passages souterrains qui commandent à d’immenses cavernes… Parfait… Ce n’est pas sur terre qu’il faut chercher, mais sous terre… Il doit exister au moins une caverne et un passage que les indigènes eux-mêmes ne connaissent pas ou ne connaissent plus.

— Que sont devenus les Thoriens qui m’escortaient ?

— Trois sont morts… Les autres doivent avoir repris connaissance… On est venu les chercher depuis le grand vaisseau.

— Comment le camp a-t-il réagi ?

— Plusieurs patrouilles ont fouillé la vallée… Elles ont découvert un certain nombre de passages, mais nous avons réussi à les boucher avant que ce ne soit dangereux.

Ça n’ira sans doute pas plus loin tant que Massart n’aura pas repris ses policiers en mains. Il a mésestimé les guerriers de Solio et ça lui coûte terriblement cher.

Les chefs thoriens risquent fort de ne pas lui pardonner sa maladresse… Ça ne me réjouit pas. Après tout, c’est un Terrien comme moi… Un Terrien qui a appartenu au Service.

Si je n’avais pas été paralysé au moment de mon enlèvement, j’aurais ordonné qu’on l’emmène avec moi.

— Qui a tiré sur moi au paralysateur ?

— Un Thorien placé en embuscade.

Sans doute celui que j’ai aperçu derrière le grand rocher.

— J’ai faim.

Le guerrier va me chercher des fruits et lorsqu’il me les apporte dans un panier fait de lianes tressées je lui demande :

— Quel est ton nom ?

— Hanic…

Oui, je me souviens. Il me l’avait dit au moment de notre rencontre. Il ajoute :

— Je commande aux guerriers tout de suite après Riella.

Je mords dans une énorme pêche à la chair ferme sans beaucoup de goût, mais très nutritive. On s’y habitue vite. Ces pêches font un peu penser à nos bananes terriennes.

Du bruit dans la seconde caverne… Hanic s’avance jusqu’à l’ouverture, puis s’efface tout de suite pour laisser passer Gelma et quatre guerriers.

Gelma paraît bouleversée :

— Riella est tombée aux mains des Thoriens, dit-elle d’une voix sourde.

CHAPITRE VIII

D’abord, je ne comprends pas, puis je jure entre mes dents pendant qu’Hanic pousse une exclamation de surprise. Je m’écrie :

— Pourquoi ne pas avoir attendu que je sois revenu à moi pour sortir ?…

— Riella ne pensait pas qu’il y aurait du danger.

— Vous auriez tout de même pu penser que, après mon enlèvement, on allait passer tout le secteur au peigne fin.

— Ce n’est pas autour du lac que Riella a été prise.

— Elle a voulu retourner à Solio, me précise Hanic d’une voix rauque.

— Pourquoi ?

— Il y a beaucoup de manquants, parmi les guerriers et les habitants du village… Elle espérait en récupérer.

Difficile de le lui reprocher. Je me tourne vers Gelma qui poursuit :

— Avec nos propulseurs nous avons mis moins d’une heure pour faire le chemin…

— Les Siluces vous ont laissées passer ?

— Nous n’en avons pas rencontré un seul…, pas de concentration ennemie non plus… On aurait dit que tous les Thoriens s’étaient regroupés autour du lac pour te rechercher.

— Et les robots-détecteurs ? Tu les avais oubliés ? Dans le soleil, ils sont pratiquement invisibles.

Elle secoue la tête :

— Ce n’est pas ça… Lorsque nous sommes arrivées en vue du village, il achevait de flamber. Nous avons cru qu’il était abandonné. Pas un instant, je n’ai pensé que les Thoriens l’occupaient toujours… Je suis restée en arrière par précaution lorsque Riella s’est avancée pour se recueillir devant la maison de son père…

— Et elle est tombée dans une embuscade ?

— Oui… J’avais pris de la hauteur pour surveiller l’horizon et j’ai tout vu… Sur la place du village, il y avait un Siluce camouflé sous la frondaison du grand arbre abattu… Trois Thoriens en sont brusquement sortis… Armés de paralysateurs…

— Et tu as été impuissante naturellement.

— Avant que je n’aie pu faire quoi que ce soit, elle avait été emportée dans le vaisseau.

— Elle est perdue, s’exclame Hanic. On va la conduire à Thora et ce sera fini… On ne sort pas des prisons thoriennes… Sauf pour être exécuté en grande pompe au cours d’une cérémonie religieuse…, ou pour être torturé à mort.

Amer, il ajoute :

— De leur religion, les Thoriens n’ont conservé que les sacrifices humains et la torture…

Du regard, Gelma me regarde. J’ai un mouvement d’épaules :

— De toute façon, on ne l’exécutera pas immédiatement…, ça nous laisse un espoir…

— Lequel ? demande Hanic d’un ton désabusé.

— Si toutes les tribus se soulevaient, ça donnerait sans doute à réfléchir aux gens de Thora… Je le sais de bonne source… On craint les tribus à Thora.

Hanic secoue la tête :

— Si les tribus se soulevaient, elles seraient impitoyablement écrasées… Comme nous allons l’être.

— Grosse erreur… Le chef du camp dans lequel j’ai été retenu est un renégat terrien…

— Comment ? s’exclame Gelma.

— Un ancien membre du Service de Sécurité Extérieure… Ensemble, nous avons parlé de l’éventualité d’une révolte des tribus… Il est persuadé qu’elles auraient le dessus… La supériorité de Thora n’est qu’une apparence…

Hanic paraît mal convaincu. J’ajoute :

— Les Thoriens manquent d’effectifs entraînés… Ils ne pourraient pas faire face à une révolte générale…

Hésitant, Hanic fait les cent pas dans la caverne.

— Maintenant, c’est vous qui commandez aux guerriers de Solio, Hanic… Envoyez des émissaires à toutes les tribus… Dites-leur que je suis prêt à me mettre à leur tête et à lancer un appel en leur faveur à Terre O.

Soudain grave ; il me regarde longuement.

— Cet appel vous le lanceriez vraiment ?

— A condition que toutes les tribus se soulèvent et qu’elles remportent quelques succès.

— Dans ce cas, je peux essayer…

Son regard a lancé un éclair et il paraît avoir repris espoir. Pendant qu’il va réveiller les guerriers endormis, j’entraîne Gelma dans l’autre grotte. C’est par ici qu’elle nous a rejoints, mais je cherche vainement par quel passage.

De la tête, elle me désigne un gros rocher qui paraît planté dans la paroi en face de moi.

— Il est juste équilibré… Une petite poussée dans le bon sens et il bascule…, derrière, un long couloir conduit directement au bord du lac.

Son regard se fait brusquement plus attentif et elle me demande :

— Tu voudrais vraiment qu’Hanic soulève les tribus ?

— Toi, aussi, non ? Nous en avons déjà parlé… Tu paraissais d’accord.

— Je le suis toujours. Seulement, si nous nous mettons à la tête d’une révolte des tribus, nous serons très loin de notre mission…

— Tant que les Thoriens occuperont la région du lac, nous devrons renoncer à notre mission… Et le seul moyen de les en chasser, c’est la force.

— Bien sûr, mais c’est avec Thora que la confédération terrienne entretient des relations.

— Tu crains qu’on ne nous désavoue ?

— Pas toi ?

J’y ai pensé, bien sûr, mais sans trop m’arrêter à cette idée. Nous verrons bien. D’un geste désinvolte, je prends une cigarette dans ma poche et, avant de l’allumer, je lance, un peu pour tâter Gelma :

— Si la révolte triomphe, on pourra difficilement nous désavouer…

— Parce que nous serions pratiquement les maîtres de la planète… Tu nous vois en faire état vis-à-vis du service pour traiter d’égal à égal avec nos chefs ?

— Cette idée t’effraye ?

— Non.

Son visage s’est durci. J’allume ma cigarette et je souffle une grosse bouffée devant moi. Une bouffée de soulagement. Un instant, nous restons silencieux, car nous venons, en quelque sorte, de nous comprendre…

Finalement, Gelma murmure d’une voix changée :

— Cette idée me poursuit depuis que Riella nous a dit que les tribus étaient prêtes à prendre les armes… Je ne t’en ai pas parlé, car je craignais tes réactions.

— Et moi, les tiennes… C’est la drogue de vérité qui m’a ouvert les yeux… J’appartiens au Service depuis plus longtemps que toi… J’arrive donc à me cacher jusqu’à la dernière seconde mes propres intentions…

Esquissant un sourire, je vais m’asseoir sur le tas de fougères qui m’a servi de lit :

— La vie d’un agent du Service de Sécurité est faite d’occasions à saisir… D’occasions dont on tire le meilleur parti… Pour les autres…

— Jusqu’au jour où l’occasion qui se présente est celle de notre vie ?

— Exactement et, dans ce cas, il est difficile d’hésiter longtemps… De toute façon, ce ne sera pas trahir.

— A condition de rendre le Raph au Service.

— Oui… Car nous pourrions le garder, n’est-ce pas ? Tu as déjà envisagé le problème jusque-là ?

— Soyons réalistes… Avec le Raph, nous serons en position de force pour traiter… En le rendant, nous affaiblirions notre position…

Bien sûr… Je relève la tête, car Hanic vient nous rejoindre suivi des guerriers qu’il a réveillés dans l’autre grotte. Ils nous saluent tous au passage, puis Hanic va faire basculer le bloc de rocher et, un à un, ses hommes disparaissent dans le souterrain.

Je demande :

— Ils vont rejoindre les tribus ?

— Au nom de Riella, je convoque rassemblée des chefs.

— Pour quand ?

— Le plus vite possible… Peut-être demain dans l’après-midi.

— Où ?

— Dans les ruines de l’ancien temple d’Araman. Elles se dressent là où la jungle est la plus sauvage. Seuls les initiés peuvent s’y rendre, car elles sont défendues par des marais, des sables mouvants, le grand labyrinthe et les brouillards errants.

— Les brouillards errants ?

— Ils se déplacent avec ceux qui les traversent… Si on ne connaît pas exactement son chemin en s’orientant avec des repères au sol, on tourne éternellement en rond.

— Et le grand labyrinthe ?

— Ce sont des passages qui ramènent toujours les voyageurs à leur point de départ s’ils ne connaissent pas le secret.

— Et tu le connais ce secret ?

— Oui… Le labyrinthe a été construit par des hommes… Des hommes qui ont vécu sur Araman il y a des siècles… Les brouillards errants ne sont pas naturels non plus.

Il sourit à ma surprise, puis ajoute :

— Nous partirons dès que la nuit sera tombée… Jusque-là, je vous conseille de vous reposer.

Lui-même passe dans l’autre grotte. Sans doute par discrétion. Je me demande ce qu’il peut penser de nous ? Est-ce qu’il envisage de se servir de nous ou sera-t-il fidèle ?

Une question à laquelle nous ne pourrons répondre que plus tard…, quand nous n’aurons plus le choix.

***

Gelma s’est allongée à côté de moi sur le lit de fougères où je suis revenu à moi. Maintenant que nous avons jeté le masque, je peux lui raconter tout ce qui s’est passé avec Massart.

Elle m’écoute attentivement sans faire de commentaire, puis c’est son tour. Alertée par mon appel, elle a quitté immédiatement le petit bois avec Riella et elles se sont réfugiées dans une première caverne.

C’est dans cette première caverne qu’elles ont attendu une bonne partie de la journée en surveillant les recherches des Thoriens. Riella n’est sortie de la caverne que pour aller au-devant de ses guerriers.

Dès qu’ils sont arrivés, elle a installé des postes de guet tout le long des collines. A plusieurs reprises, lors de ma première excursion avec Massart, je me suis trouvé à portée d’un de ces postes, mais les guerriers n’ont pas osé prendre sur eux d’intervenir.

A la fin de la journée, après avoir vu les Thoriens quadriller soigneusement la vallée des quatre collines et y installer des repères, elles ont compris que c’est là que je passerais la journée et elles ont décidé de me récupérer.

Malheureusement, l’occasion prévue s’est présentée avant que les guerriers n’aient pu se débarrasser de tous les hommes d’escorte… C’est pour cela que j’ai été paralysé tout de suite après Massart et Tamir.

Le reste, je le sais… Ce que nous nous sommes mutuellement raconté n’appelle aucun commentaire. Dès que Gelma a terminé j’allume une cigarette et j’essaye de coordonner toutes les idées qui me traversent l’esprit.

Il y a un côté de la question que nous n’avons pas osé aborder… Si nous rompons avec le Service, Terre O nous sera interdite pour toujours comme à Massart.

— Tu as laissé de la famille sur Terre O ?

— Non, répond Gelma.

— Tu n’y as personne qui pourrait te regretter ?

— Non.

— Même pas un amoureux ?

— Même pas… Les sentiments, dans notre métier, il vaut mieux les refouler une fois pour toutes dans son cœur… Naturellement, j’ai eu des aventures… Toutes sans conséquence. Et toi ?

— Je suis à peu près dans la même situation.

Elle a un petit rire et sa main cherche la mienne.

— Nous étions vraiment faits pour nous comprendre.

Oui… Et en attendant, il faut dormir, car nous aurons sans doute une longue marche à faire cette nuit. Je ferme les yeux en essayant de faire le vide dans mes pensées.

***

On me touche l’épaule ! Immédiatement, je suis réveillé et lucide, prêt à combattre. C’est Hanic.

— Il est l’heure, me souffle-t-il.

La caverne n’est éclairée que par une torche de résine qui donne une lumière claire sans dégager de fumée. C’est tout de même moins pratique que la torche électrique de Gelma dont la pile est pratiquement inusable.

Déjà Hanic a ouvert le passage derrière le bloc de rocher. Gelma se réveille aussi et, en quelques secondes, nous sommes équipés et casqués.

Gelma me confie son fusil et elle s’engage la première dans le passage qu’elle connaît déjà… Je la suis avec l’Aramien sur les talons. Il referme soigneusement la grotte.

La descente est assez raide et nous la dégringolons rapidement pour déboucher finalement dans une dernière caverne qui s’ouvre à quelques mètres des rives du lac.

Dehors, la nuit est opaque. Au moment de sortir, j’ai une hésitation :

— Comment pourrez-vous vous diriger dans cette obscurité ?

Hanic sourit.

— Nous allumerons des torches.

— Pour nous faire repérer immédiatement ?

— Pour nous suivre, les Thoriens devront s’éclairer également.

— Et les Siluces ?

— Ils n’oseront pas se poser…, ni nous abattre à distance de peur de vous tuer… Vous leur êtes infiniment précieux.

J’en suis moins sûr que lui, mais je me rends tout de même à son raisonnement. Il prend la torche de Gelma et l’accroche à son cou sans l’allumer. Par contre, il nous en remet une de résine à chacun…

— Ainsi les Thoriens penseront que nous sommes un groupe de guerriers en déplacement.

— Espérons.

Il se met en marche le long de la rive en direction de la pointe sud du lac… Marche difficile et rapidement angoissante à cause des fauves dont nous devinons la présence toute proche.

Gelma le suit et je ferme la marche. A chaque instant, j’ai la désagréable impression qu’un monstre inconnu s’apprête à bondir silencieusement sur mon dos…

Pourtant, Hanic me rassure. Les seules bêtes dangereuses sont des monstres énormes dont la présence se signale de très loin… Les autres craignent trop le feu des torches pour s’en approcher. Sa sérénité devrait m’impressionner, malheureusement on ne peut rien contre les fantaisies de l’imagination.

La pointe du lac dépassée, nous nous enfonçons dans la savane et c’est encore plus exaspérant pour les nerfs à cause des herbes et des lianes dont le frôlement a quelque chose de sournois et de menaçant.

Je me demande comment Hanic fait pour s’y reconnaître, lui qui marche en tête sans s’éclairer, car il n’allume la torche de Gelma que de loin en loin pour un bref instant.

***

Hanic avance, d’un pas souple et ample. Pourtant l’aube n’est pas loin, car la nuit n’est plus aussi opaque. Il paraît infatigable… A deux reprises, Gelma et moi, nous avons dû nous doper. Lors d’une halte, je lui ai tendu une de nos pastilles, mais il l’a refusée en riant :

— Je n’en ai pas besoin.

— La fatigue n’a donc pas de prise sur vous ?

— Seulement lorsque nous serons arrivés.

Dans ma jeunesse, on m’a raconté que dans la Cordillère des Andes les coureurs incas possédaient un secret qui leur permettait d’accomplir en courant des trajets fabuleux en ne ressentant de fatigue qu’une fois le but atteint.

Personnellement, j’ai fini par m’habituer à cette marche épuisante dans la jungle… Gelma, c’est autre chose. A plusieurs reprises, je l’ai vue s’aider de sa ceinture anti-g et de ses propulseurs… Pas longtemps, car, ainsi, elle a beaucoup de peine à régler son allure sur la nôtre.

Deux fois nous nous sommes trouvés face à face avec des tétratons, mais comme Hanic nous l’avait dit, ils s’étaient signalés de loin et je les ai abattus tous les deux avec mon fusil avant qu’ils ne se montrent dangereux.

Des bêtes énormes et féroces… Qui tiennent de l’éléphant ou plus exactement du mammouth… Une tête allongée et triangulaire au bout d’un cou flexible. Des pattes courtes, mais véloces, une carapace épaisse.

Sans mes balles explosives, je n’aurais jamais réussi à les éliminer… Les guerriers ne sont jamais en mesure de les tuer alors, pour leur échapper, ils essayent de les dérouter en coupant leur course de brusques crochets… S’ils parviennent à passer derrière l’animal ils sont sauvés, car le tétraton ne se retourne jamais.

Pour le moment nous traversons les marais qui protègent les ruines du temple et nous allons atteindre les sables mouvants. Déjà les brouillards errants se sont levés. Ils m’ont paru jaillir spontanément du sol autour de nous.

Ce sont des nappes de brouillard sans humidité qui s’attachent à nous… Impossible de savoir s’ils s’étendent sur une longue distance… J’ai plutôt l’impression qu’il n’y a qu’un faisceau par personne… Un faisceau enveloppant qui nous empêche de voir autour de nous…

Nous n’apercevons que le sol à nos pieds… Et je me demande où Hanic y voit des repères… Il nous a tendu une corde et, en quelque sorte, il nous tire derrière lui.

Une marche d’aveugle… Gelma trébuche à plusieurs reprises, puis c’est moi… Ça n’en finit plus et Hanic nous encourage de la voix…

***

Brusquement, c’est la fin. Le brouillard se résorbe d’un seul coup… Nous avons l’impression d’en sortir et, lorsque nous nous retournons, il a disparu complètement, même derrière nous.

— Qu’en pensez-vous ? demande Hanic.

— C’est effrayant.

— Seuls les initiés peuvent passer… Tous les autres se perdent nécessairement dans les marais ou dans les sables mouvants…

— Avec un Siluce, on pourrait passer.

— Trop haut, pour pouvoir s’orienter… Et il y a encore d’autres défenses… Je vous l’ai dit, ce n’est pas un brouillard naturel… Il a été inventé par nos ancêtres pour défendre leur ville.

Devant nous le labyrinthe. Un couloir étroit dans lequel nous sommes obligés de marcher en file indienne… Un couloir, parfois ouvert, parfois en forme de tunnel… Environ tous les cent mètres un carrefour…

Au troisième, je réalise qu’ils se ressemblent tous en nous offrant chaque fois six possibilités… Hanic n’hésite jamais. Je me demande comment il fait pour se reconnaître. L’instinct ?

Ou un chiffre… Une de ces listes de chiffres qu’on peut traduire par une phrase ou une longue onomatopée… Le soleil jaillit brusquement au-dessus de nos têtes… Nous tournons depuis près d’une heure dans ce monotone couloir et je commence à me demander si Hanic ne s’est pas vanté lorsqu’il a prétendu qu’il pouvait s’y reconnaître.

Non… Soudain nous le voyons se glisser dans un étranglement du roc au bout duquel nous débouchons sur une vaste plateforme rocheuse qui domine une vallée assez large remplie de ruines.

— Pas seulement les ruines d’un temple, celles de toute une ville qui a dû abriter dans les siècles passés des centaines de milliers d’habitants.

Impressionnant… Les vestiges d’anciennes civilisations dont il ne reste généralement rien m’émeuvent toujours et je reste un instant sans voix.

— C’est beau, murmure Gelma.

Grandiose est le mot, mais des hommes montent déjà vers nous et Hanic nous fait signe de descendre à leur rencontre :

— Ils nous attendaient.

Cinq guerriers dont deux de Solio. Dès qu’ils sont en face d’Hanic, celui qui les commande s’incline, puis se met à parler avec véhémence.

Les Thoriens ont pris contact avec eux après avoir libéré quelques otages pour établir la liaison. Ils ont proposé un marché, dont nous sommes l’enjeu, Gelma et moi.

Riella sera rendue, si on nous livre. Dans le cas contraire, elle sera mise à mort…

CHAPITRE IX

Instinctivement, Gelma se rapproche de moi. Quelle sera la réaction des indigènes ? Hanic se retourne vers nous. Son visage est bouleversé, mais son expression n’a rien de menaçante. C’est sans doute ce qui me décide et je dis :

— Tu vas renvoyer le messager… Il dira aux Thoriens que tu es disposé à me livrer, mais que la femme qui m’accompagnait n’est pas en ton pouvoir.

— Guy ! s’exclame Gelma.

— Laisse… Ce n’est pas à ma vie qu’ils en veulent…

— Jusqu’à ce que tu retrouves le Raph ?

— Oui, seulement, avec eux je ne mettrai aucune bonne volonté dans les recherches… Je me laisserai conduire… Je ferai ce qu’on me dira… Ce sera probablement assez long pour que tu aies le temps, avec Riella de rassembler toutes les tribus.

Hanic ne s’en mêle pas, mais il nous écoute anxieusement… Gelma hésite…

— C’est notre seule chance de prendre la tête d’une révolte des tribus… Si nous abandonnons Riella, on ne nous le pardonnera jamais.

Avec un soupir, elle se résigne :

— Tu es le chef… Tu dois savoir ce que tu fais.

Je fais signe à Hanic :

— Tu as bien compris… Tu acceptes de me livrer, mais Gelma t’a échappé…, c’est très important… Ce n’est pas moi qui passe un marché avec les Thoriens, mais toi.

— Dès qu’on t’aura soumis aux drogues de vérité, ils seront fixés, me jette Gelma.

— Sans doute… mais personnellement, je ne serai pas engagé.

Hanic donne ses instructions au messager. Avec un sourire, je passe mon bras autour des épaules de Gelma et je l’entraîne en direction de la ville…

— Au camp, je disposerai d’une certaine liberté… Les Thoriens ne peuvent pas faire autrement s’ils veulent que j’obtienne un résultat… Ils sont coincés…

— As-tu pensé qu’ils peuvent aussi espérer faire sauter ton conditionnement sous la torture ?

— Une chance sur cent.

— Qu’ils saisiront peut-être s’ils ont l’impression que tu mets de la mauvaise volonté à les aider.

— De toute façon, je n’ai pas envie de rester longtemps leur prisonnier…

Avec un rire, j’ajoute :

— Comme Hanic va prétendre que tu t’es échappée, il ne faut plus qu’on voie une Terrienne avec eux… Tu devras donc t’habiller comme les femmes indigènes.

— Et que j’aille à moitié nue ?

— Pas moyen de l’éviter… Tu devras aussi te cuivrer légèrement la peau.

A cela aussi, elle a été préparée par l’entraînement spécial qu’elle a subi lors de son entrée dans le Service ; mais ça ne l’empêche pas de rougir.

— Ça ne sera pas aussi terrible… Tu t’y feras vite.

— Bien sûr.

Un bouquet d’arbres nous cache complètement. Hanic et ses hommes ne peuvent pas nous voir, alors je me penche et Gelma m’abandonne ses lèvres…

Cela aussi était à peu près inévitable au cours d’une expédition comme la nôtre. Le danger permanent finit toujours par exacerber les sentiments.

A la rentrée le Service met généralement bon ordre à ce dérèglement en soumettant ses agents à une cure de désintoxication, et lorsqu’elle s’avère inefficace, les agents sont mis immédiatement en disponibilité.

***

La ville !… L’ancienne cité. Elle ne s’est pas désagrégée lentement. On l’a détruite. Un peu partout, nous apercevons des traces d’explosion atomique.

Automatiquement, dans une sorte de réflexe professionnel Gelma branche son compteur :

— Radiations normales.

— Cette ville a donc été détruite, il y a des milliers d’années…

Du coup, elle prend des allures anormales.

— Il ne devrait rien en subsister, murmure Gelma.

— Le peuple qui a bâti cette ville possédait peut-être des secrets de construction qui ont été perdus avec eux.

En tout cas, leur civilisation devait être raffinée. Les rues se divisaient en cinq parties. Une chaussée centrale, deux trottoirs roulants et deux trottoirs stables, si j’en juge par certaines dispositions d’architecture.

Les assises des bâtiments semblent indiquer qu’ils étaient très hauts… Vingt à trente de nos étages. De véritables gratte-ciel. Le tout conçu et planté dans un décor grandiose.

Je dis :

— Ne nous laissons pas impressionner par l’absence de radiations… Nous possédons un système d’absorption… Les habitants de cette ville en avaient peut-être un aussi.

Hanic nous rejoint. Il est seul.

— Vous admirez, n’est-ce pas ?

— Nous n’avons probablement rien de comparable sur Terre O… Même aujourd’hui. Cette ville devait être la capitale d’un immense empire galactique.

— On ne le saura sans doute jamais.

— Sur les pierres, vous n’avez trouvé aucune inscription ?

— Si, mais elles sont indéchiffrables…

— Des spécialistes ont-ils essayé ?

— Lorsque les Terriens nous ont en quelque sorte découverts, plusieurs expéditions d’archéologues se sont installées ici… C’est à ces expéditions que la ville paraît avoir repris une apparence de vie… Ils l’ont dégagée des montagnes de sable et de limon qui l’avait ensevelie… Ils l’ont fait revivre, mais ils n’ont pas réussi à percer son secret.

J’en suis moins sûr que lui. Ce secret doit dormir dans les archives d’une section d’archéologie quelconque… On ne le révélera que si Araman devient une position stratégique vraiment terrienne.

Hanic reprend :

— C’est trop vieux… Trop lointain.

— Et ce sont dans ces ruines que les tribus tiennent toutes leurs conseils de chefs ?

— Oui… Pour les tribus, elles sont devenues un lieu de pèlerinage… et c’est dans son Temple que sont prises toutes les décisions importantes qui nous concernent.

— En un sens, vous cherchez à vous placer sous la protection de vos lointains ancêtres ?

— Peut-être.

— Connaissez-vous seulement leur apparence ? Vous ressemblaient-ils ?

Ma question le surprend. Jamais il n’avait envisagé qu’ils puissent être différents. La vieille superstition de tous les hommes qui s’acharnent toujours à faire leurs dieux à leur image.

En tout cas, cette civilisation a été sauvagement balayée… et sans doute la plus grande partie de la planète avec elle. C’est probablement à cela qu’elle doit sa conservation… Cette ville a dû être anéantie et ensevelie en même temps.

Par rapport à ses habitants, les guerriers de la jungle et les populations de Thora doivent être des mutants… Et comme ils nous ressemblent physiquement nous aurions passé, à des milliers d’années-lumière, par le même processus biologique.

Un empire galactique qui englobait toutes les galaxies ? Pourquoi pas ? Avec, pour le diriger, une race de titans qui s’est un jour anéantie elle-même dans la plus effroyable des apothéoses, qui a détruit sur Araman cette ville-ci et sur Terre O, qui sait, Sodome et Gomorrhe ?

Nous aurions tous la même origine et nous serions tous issus d’un même cataclysme.

***

Hanic nous a conduits jusqu’à une maison partiellement restaurée… Sur un seul étage. On y accède par une monumentale entrée qui mène à une vaste cour intérieure d’où partent huit entrées privées. Une par angle et par côté.

En passant par les entrées secondaires, on débouche dans de nouvelles cours, plus petites, comportant chacune une piscine à l’air libre autour de laquelle court une galerie couverte sur laquelle s’ouvrent toutes les pièces.

Dans celle qui nous a été réservée, nous avons trouvé des nattes identiques à celles de la maison de Solio où nous avons passé notre première nuit.

Après notre longue marche de la nuit dans la jungle, nous étions épuisés et nous nous sommes endormis immédiatement… Je suis le premier à me réveiller, mais je ne bouge pas.

Lorsque j’ai pris la décision de me faire livrer aux Thoriens par Hanic contre la liberté de Riella, je n’ai pas réfléchi. J’ai réagi à l’instinct, mais je ne le regrette pas…

Au fond, c’est un geste politique que les tribus n’oublieront jamais. Je raisonne un peu cyniquement, mais le Service ne m’a pas appris à avoir beaucoup de scrupules.

Après tout, je suis un agent en opération extérieure. Tout le contraire d’un citoyen respectueux des lois ou même d’un code quelconque. Je ne vois qu’une seule chose : le résultat à atteindre… Par n’importe quels moyens. Les bons comme les mauvais.

Depuis longtemps, tous les codes de morale en usage sur Terre O ont admis que nous étions une nécessité de la civilisation et surtout de son expansion.

Soumis aux mêmes lois que les autres nous n’aurions aucune efficacité. Il a donc fallu nous mettre au-dessus de toutes les lois et admettre les conséquences de cette situation.

Dans notre société extraordinairement hiérarchisée nous sommes au sommet de la pyramide. Parfois, je pense à tout cela, que notre forme de civilisation a pris naissance à une époque où on s’efforçait de faire croire que la loi était égale pour tout le monde.

Durant des siècles, les hommes n’ont eu que des institutions boiteuses à cause de cette imposture qui flattait les médiocres… A cette époque, l’espace était encore un mystère… On commençait seulement à envisager de le conquérir…

L’expansion spatiale a tout bousculé, fait sauter toutes les barrières de l’usage… Les hommes ont enfin remplacé la notion de droit par celle de devoirs…, puis, à certains devoirs, on a reconnu certains droits…

Et on s’est aperçu que pour un équilibre judicieux de la Société, il ne fallait pas que les devoirs et les droits soient les mêmes pour tous. On a donné, en fonction de ce qu’on exigeait au lieu de distribuer en fonction de ce qu’on réclamait…

Ce qui ne pouvait conduire qu’à la faillite.

***

Gelma se retourne sur sa natte, puis bâille et se dresse :

— Il est tard ?

— La troisième heure après le milieu du jour…

— J’ai faim…

— Nous pouvons prendre quelques pilules nutritives.

Un repas sans beaucoup d’agrément, expédié en une seconde, mais qui apaise immédiatement toute sensation de faim.

— Le messager qu’Hanic a envoyé aux Thoriens est déjà revenu ? demande Gelma.

— Je ne pense pas… On serait venu nous prévenir immédiatement.

J’ouvre les bras et Gelma vient s’y réfugier. Désormais, entre nous, il n’y a plus de problème, sinon ceux de tous les couples à tous les âges de l’humanité.

— Ce sera atroce pour moi de te savoir prisonnier.

— Je l’ai déjà été.

— Ce n’était pas la même chose.

Une larme perle au coin de sa paupière. Voilà pourquoi le Service ne tolère aucune liaison entre ses agents après les expéditions. En mission, il ne peut rien empêcher, mais au retour, il coupe court.

Ça m’est déjà arrivé trois fois. Je ne sais même plus avec qui… J’éprouve une brusque nostalgie à la pensée qu’il se pourrait que, un jour, je ne me souvienne même plus de Gelma.

Ça me paraît monstrueux… Inhumain.

Est-ce que j’ai eu ce sentiment-là avec les trois autres aussi ? Brusquement, il me vient comme un dégoût de la vie que j’ai toujours menée.

— A quoi penses-tu ?

— A nous deux… Si nous retournons sur Terre O.

— Nous n’aurons pas le droit de nous aimer.

— On nous enlèvera jusqu’au souvenir que nous pourrions garder l’un de l’autre… Y es-tu déjà passée ?

— Une fois.

— C’était peut-être déjà avec moi.

Qui sait ? Gelma se lève et commence à se déshabiller après avoir préparé les fonds de teint qui lui permettront de se cuivrer la peau.

Devant moi, elle n’a plus la moindre gêne. Je l’aide… Très vite sa peau prend l’apparence de celle de Riella…, puis elle enfile un court short blanc et boucle un ceinturon de cuir tressé autour de ses reins.

Un ceinturon auquel pendent deux étuis. Elle glisse le paralysateur qu’elle avait gardé dans le premier et je lui donne mon fulgurant.

— Je n’en aurai plus besoin maintenant…

Je recule de quelques pas pour l’admirer :

— Tu sais que tu es très belle en indigène… Je crois que si tu étais une fille des tribus je tomberais amoureux de toi malgré ta peau cuivrée…

En fait, à mes yeux de Terrien, elle est beaucoup plus belle que Riella avec ses seins attachés haut et des hanches plus harmonieuses.

Après avoir noué ses cheveux en queue de cheval, elle me sourit :

— Ravie d’apprendre que je te plais toujours.

Une ombre passe sur son front :

— Tu accepterais vraiment de vivre ici sans jamais retourner sur Terre O ?

— Sans hésitation.

— Et sans regret ?

— En aurais-tu, toi ?

— Non…

— Sans nous en douter, nous avions probablement atteint le degré maximal de saturation… Qu’est-ce que Terre O peut représenter pour des gens comme nous ?… La seule patrie que nous pouvons encore avoir, c’est nous-mêmes… Notre bonheur…

— Avant de nous désigner pour cette mission, le Service nous a fait passer tous les tests… Comment se fait-il qu’on ne s’en soit pas aperçu ?

Un mystère ! Auquel je ne tiens pas à réfléchir.

***

Nous quittons notre chambre et nous longeons la galerie jusqu’au passage conduisant à la grande cour de répartition. Nous y découvrons plusieurs groupes de guerriers et Gelma se raidit légèrement avant de prendre sur elle d’avancer comme si rien n’était.

Tout de suite un homme de Solio vient se mettre à notre disposition :

— Où est Hanic ?

— Au Conseil des Chefs.

— Conduis-nous.

Il s’incline et, derrière lui, nous quittons le bloc pour nous diriger vers le centre de l’ancienne cité où se dressent les vestiges du Temple… C’était peut-être tout autre chose.

Pourquoi pas un cirque ?

En tout cas, c’est ce que nous penserions si nous étions sur Terre O, car les vestiges ressemblent assez à un cirque antique avec son amphithéâtre sur le premier gradin duquel notre guide nous arrête.

Les chefs de toutes les tribus sont en bas, assis en rond. Parmi eux, je remarque trois femmes, mais elles sont beaucoup plus vieilles que Riella.

Nous sommes trop loin pour comprendre ce qui se dit ou pour voir les mouvements de physionomie, mais le guide nous fait signe de ne pas descendre.

Les étrangers ne doivent pas être admis… Heureusement, Hanic nous aperçoit et il fait un grand signe. Immédiatement, tous les autres chefs se taisent. Lui, il quitte leur groupe pour venir nous rejoindre.

Au milieu de l’espace circulaire délimité par l’amphithéâtre se dresse un énorme bloc de pierre assez semblable au socle d’une statue… Le socle seulement.

Hanic a le visage grave.

— Le messager est revenu, dit-il… Les Thoriens acceptent… Riella nous sera rendue si nous te livrons.

— Et Gelma ?

— Le messager a dit qu’elle s’était enfuie.

— Parfait… Au moment de l’échange, fais tout de même attention à ne pas te laisser abuser.

Il sourit :

— L’échange se fera sur la colline d’Ourbia… On accède au sommet par deux passages séparés… Dès que vous vous y serez engagés tous les deux, aucune traîtrise ne sera possible.

— J’en accepte l’augure.

— Selon ton désir, le Conseil des Chefs vient de désigner Gelma la Terrienne pour diriger nos guerriers. Dès maintenant, elle a pleins pouvoirs sur toutes les tribus.

Lui prenant la main, il l’aide à descendre jusqu’au bas de l’amphithéâtre. Je les suis. Gelma doit se sentir horriblement gênée de se montrer ainsi à moitié nue devant tous ces hommes.

Voilà… Hanic lui montre le bloc de pierre. Quelques marches permettent d’y monter. Elle s’y engage seule et, dès qu’elle parvient au sommet, les Chefs lèvent tous leurs lances d’un même geste en poussant leur cri de guerre.

CHAPITRE X

Les bras attachés dans le dos, car je n’ai pas voulu me rendre moi-même, mais être « livré » aux Thoriens, j’attends à l’entrée du passage menant au sommet de la colline d’Ourbia.

Un endroit merveilleusement choisi. Aucune traîtrise n’y sera possible. Ni d’un côté, ni de l’autre… Chaque camp contrôlant la moitié d’un des passages.

Ceux qui nous conduiront et ceux qui nous réceptionneront au point critique, resteront continuellement en rapport avec leurs arrières.

Le guerrier qui me conduit marche devant moi. Il s’effacera pour me laisser passer à la dernière seconde. Apparemment tout se passe bien de l’autre côté de la colline… J’aperçois le guerrier thorien qui doit me réceptionner…

Mon guide lance le cri de l’arcla, un gros perroquet des marais… Le même cri lui répond et il se colle à la paroi rocheuse pour me laisser le chemin libre.

Une cérémonie identique doit se dérouler dans l’autre passage. Le Thorien me fait passer devant lui et m’ordonne d’avancer… Je compte trente pas et je débouche sur un entablement rocheux où s’est posé un Siluce d’excursion à cinq places.

Un officier thorien se tient debout devant le sas d’entrée de l’appareil. En m’apercevant, il a un sourire de satisfaction et me fait signe de monter à bord où il prend place à côté de moi.

***

Le Siluce s’enlève et l’officier thorien ordonne à un de ses hommes de me débarrasser de mes liens. Une bonne chose. On est donc décidé à me traiter avec des égards. Je me masse doucement les poignets et l’officier se présente :

— Commandant Helmar… Nous retournons au campement du lac où vous reprendrez vos recherches… J’ai eu sous les yeux les enregistrements de vos précédents interrogatoires…

Un large sourire s’épanouit sur son visage :

— Nous devrions pouvoir nous entendre.

L’ennui pour moi, c’est que ces enregistrements ne signifient plus rien… Massart avait pu lire dans mon subconscient que j’étais prêt à trahir le Service et il en avait déduit à tort que c’était au profit de Thora…

Grosse erreur… Je me moque toujours éperdument du Service, mais uniquement parce que j’ai découvert la possibilité de me tailler une sorte de royaume dans la jungle.

Pour Helmar ça ne fera sans doute pas le compte… D’autant plus qu’il m’obligera à lui avouer que j’ai organisé ma reddition et que Gelma a pris le commandement des tribus qui vont toutes se soulever.

Dès que la révolte entrera dans sa phase active, la position du camp deviendra intenable et les Thoriens devront l’évacuer. Je serai conduit à Thora où on épargnera ma vie dans l’espoir de pouvoir reprendre les recherches après la pacification…

Ouais !… A moins que je ne m’évade, bien sûr, mais de ce côté-là, je ne dois guère garder d’illusion.

***

Déjà le Siluce perd de la hauteur et par un de ses hublots j’aperçois le lac…, puis le camp fortifié. Je me demande, si on va me rendre la même cabine et si ce sera toujours Massart qui sera commis à ma garde.

Massart et Tamir… Nous nous posons en douceur et le sas s’ouvre. Ce n’est pas Massart qui est là pour m’accueillir, mais un Thorien avec sa tunique, les insignes de commandant en second.

Il salue Helmar, puis deux soldats m’encadrent et nous gagnons le Siluce de débarquement qui sert toujours de donjon au camp.

Bon. On me reconduit à mon ancienne cabine. Helmar m’y précède, puis un serviteur entre derrière moi, il est porteur d’un plateau sur lequel j’aperçois une seringue avec laquelle on va m’administrer la drogue de vérité.

— Vous comprendrez ?… fait Helmar en souriant.

Bien sûr, et il n’est pas question de me dérober.

***

Est-ce que je commence à m’habituer à la drogue ? En tout cas, le temps de passage, l’espèce de no man’s land de la conscience dure beaucoup moins longtemps. J’en ai à peine le sentiment que déjà je reprends pied dans la réalité.

Et surtout, je retrouve instantanément ma lucidité. J’ouvre les yeux et j’aperçois, assis dans un fauteuil, Helmar, souriant et détendu.

Un serviteur se tient à côté de moi et me tend un rafraîchissement :

— C’est fini ?

Un regard vers le hublot… Mon interrogatoire a tout de même été très long si j’en juge par la position du soleil et, en tout cas, j’ai très soif.

Apparemment Helmar ne s’est pas servi de la même drogue que Massart.

— Déjà, j’ai pris contact avec notre plus haute autorité, me dit-il… En son nom, je puis dès maintenant vous offrir la charge héréditaire de gouverneur des tribus.

Il est fou. J’écarquille les yeux… La charge héréditaire de gouverneur des tribus, cela correspond à une véritable royauté… Je ne comprends plus.

— Vous paraissez surpris, Terrel.

— Plutôt.

— Je sais que nous pouvons compter sur votre loyauté.

Se moque-t-il de moi ? C’est impossible autrement. De toute façon, je ne bronche pas. Je feins de le croire, d’être ravi de la tournure que prend l’entretien.

Pourtant, bon Dieu, je n’ai absolument aucune envie de me rallier à Thora. Helmar hausse les épaules :

— Sans doute, suis-je trop direct… Je devance une décision que vous n’avez sans doute pas encore prise tout au fond de vous-même.

Quelque chose ne tourne pas rond dans cette histoire. Je ne laisse rien paraître du trouble qui m’envahit et je joue le jeu :

— Gouverneur des tribus ?… Ce n’est jamais qu’un titre. On pourra me l’enlever aussi facilement qu’on me l’aura donné…

— J’ai dit gouverneur héréditaire… Les tribus vous accepteront immédiatement, puisque vous êtes Terrien… et dès qu’elles vous auront accepté nous ne pourrons plus vous déposséder sans leur accord.

— C’est là un poste important…

— Et surtout indépendant.

— Que je dois à quoi ?

— Au besoin que nous avons à Thora d’hommes de votre trempe.

— Si je vous livre le prototype des Raphs, Terre O enverra immédiatement une escadre qui occupera militairement Araman sans se soucier des conséquences…

— J’ai envisagé cette éventualité…

Il fait signe au serviteur qui m’a donné mon rafraîchissement de sortir et, dès que nous sommes seuls, il commence :

— Une fois le Raph en sécurité, nous vous arrangerons une évasion spectaculaire… Et vous rejoindrez dans la brousse la femme qui vous accompagne… Vous ne lui direz pas que vous avez déjà retrouvé le Raph et, avec elle, vous reprendrez vos recherches…

Son sourire s’accentue :

— Après quelques jours, vous lui direz que vous vous souvenez et vous la conduirez à proximité de l’endroit où Rampell avait caché le vaisseau… Vous gagnerez la cachette seul et Gelma Arène verra la colline exploser… Elle croira que vous aurez trouvé la mort en essayant de pénétrer à l’intérieur du Raph… Pour avoir mal désamorcé le système autodestructeur par exemple…

Content de lui, il me dévisage d’un air triomphant et j’ai un hochement de tête approbateur.

— Gelma Arène n’aura plus qu’à regagner Terre O dans le Siluce qui vous a amené et qui se trouve toujours à l’endroit où vous l’avez laissé…

— Et je passerai pour mort ?

— Exactement… Votre compagne fera son rapport dans ce sens… Ainsi vous pourrez surveiller la construction des Raphs qui équiperont notre escadre… Vous dirigerez également l’entraînement des hommes qui formeront les équipages spéciaux… Cette flotte, vous en recevrez le commandement avec titre d’Amiral le jour où votre Service apprendra toute la vérité en ce qui vous concerne…

De façon à ne me laisser aucune porte de sortie. M’obligeant par-là même à devenir le pire ennemi de ma patrie comme le sont généralement tous les renégats.

Helmar se lève :

— La journée est trop avancée pour que nous puissions partir en excursion dans les collines aujourd’hui… Reposez-vous… Réfléchissez à tout ce que je vous ai dit… Je vous ai exposé les grandes lignes d’un plan et je suis tout disposé à tenir compte de toutes les suggestions que vous pourriez me faire.

— Je vous avoue que je me sens un peu dérouté.

— Ça ne me surprend pas… J’ai fouillé jusqu’au tréfonds de votre subconscient.

Un dernier salut et il se dirige vers la porte. Je reste confondu… Comment a-t-il pu me parler comme il l’a fait ? A moins qu’il ne s’agisse d’un piège ?

Quel genre de piège ? Bon Dieu, Helmar doit savoir que c’est moi qui ai décidé de me rendre et que les guerriers m’ont livré entravé uniquement pour marquer que je ne m’engage pas personnellement, gardant ainsi le droit moral de m’évader.

Il sait également que j’ai agi ainsi uniquement pour que Gelma devienne le chef des tribus qui vont se soulever à son appel… Il n’a fait aucune allusion à ce détail. Il a l’air de croire qu’elle s’est réellement échappée.

Dans quelques heures, la jungle tout entière sera en effervescence… Partout, des commandos de guerriers traqueront inexorablement les Thoriens… Chaque buisson deviendra un traquenard… La mort prendra toutes les formes…

Sachant tout cela, il ne paraît pas s’inquiéter… Sachant que je ne rejoindrai jamais le camp thorien, il me fait confiance ; c’est inimaginable… A moins…

Longtemps, je reste songeur… A moins que mon conditionnement défie toutes les drogues de vérité… C’est la seule explication possible… Mon conditionnement créerait entre mes véritables pensées et les questions qu’on me pose un écran…

Sous l’effet de la drogue, je répondrais selon une ligne de pensée artificielle… Voulue et préparée par le Service… Helmar a donc eu de moi une image qui ne correspond pas à la réalité.

Oui et non… Je sais que j’étais sincère lorsque j’ai proposé à Gelma de nous tailler un royaume dans la jungle… Evidemment ça n’a aucun rapport. Ce ne serait pas réellement trahir comme si je livrais le Raph aux Thoriens.

Mon idée profonde était du reste de devenir un fidèle allié de Terre 0… Je tenais compte de la possibilité d’une rupture simplement parce qu’il faut toujours envisager le pire avant de prendre une décision.

Il s’agit peut-être même là, d’un effet du conditionnement qui a fait croire à Massart d’abord, puis à Helmar que j’étais prêt à trahir…

Le Service aurait alors joué aux apprentis-sorciers. Pourquoi pas ? En tout cas, ça me rassure dans l’immédiat et je ne vois aucune raison de changer quoi que ce soit à ce que j’avais prévu… Mon évasion !

En tout cas, elle n’a plus le même caractère d’urgence. Au contraire. J’ai intérêt à rester le plus longtemps possible avec les Thoriens… J’apprendrai à connaître tous leurs points faibles.

Massart m’a laissé entendre qu’ils étaient nombreux… Je ne partirai qu’à la dernière seconde… Lorsque je saurai quelles dispositions ils auront prises pour écraser la révolte des tribus.

Cela aussi a dû être prévu par le Service… Je m’approche du hublot de ma cabine… Lorsque le moment sera venu, ce n’est pas du camp lui-même que je devrai m’évader…

Il faudra que j’attende de me trouver sur les collines… Par exemple, celle qui domine le lac sur l’autre rive… Je retrouverai facilement l’entablement rocheux sur lequel s’ouvre la caverne où je suis revenu à moi.

Si je puis atteindre la seconde caverne et ouvrir le passage en bénéficiant de l’effet de surprise, je serai pratiquement hors d’atteinte… Oui… Au fond c’est moi qui déciderai toujours des endroits où devront se dérouler les recherches.

Je pourrai donc me rendre sur cette colline-là lorsque je le désirerai…, mais rien ne presse… Je suis dans la place, comme un ver dans le fruit et, en attendant l’heure H, je n’ai rien de mieux à faire que suivre le conseil d’Helmar.

Me reposer.

***

Le soleil entre à flots dans ma cabine par le hublot que j’ai laissé ouvert hier soir. Je me lève et je passe dans le bloc de régénérescence.

Toute la nuit, j’ai rêvé et mes rêves se rapportaient tous à ma situation par rapport aux Thoriens. De plus en plus, je suis persuadé qu’Helmar et avant lui, Massart, ont été trompés par mon conditionnement lorsque j’étais sous l’influence des drogues de vérité.

Le Service a sans doute utilisé une toute nouvelle technique. Une parade aux drogues. Ça me donne une plus grande assurance… Lentement, je laisse la mousse régénérante pénétrer dans les pores de ma peau… Ça produit un très léger chatouillement qui n’est pas désagréable et donne une impression de massage.

En tout cas, je n’ai aucune raison de refuser les propositions d’Helmar… En lui laissant croire que je suis prêt à me rallier à Thora comme l’a fait Massart, j’obtiendrai probablement une plus grande liberté de mouvement.

A ce propos, il faut que je sache exactement de quelle latitude je dispose… Je sors de la vasque et immédiatement un souffle d’air chaud commence à me sécher.

C’est extrêmement rapide et je commence à m’habiller… Je me sens bien. En pleine forme physique… Une fois habillé, je rentre dans ma cabine.

Pendant que je me trouvais dans le bloc, on m’a apporté sur un plateau les éléments du premier repas. Copieux. Les Thoriens sont de gros mangeurs.

Viandes rouges rôties et fruits. Je me contente d’un fruit, puis je gagne la porte. Ouverte ou fermée ?… Ouverte… et pas de sentinelle dans la coursive…

Un progrès sur Massart… Au lieu de me diriger vers le sas de sortie, je remonte en direction du poste de commandement devant lequel quatre Thoriens en arme montent la garde.

Dès qu’ils m’aperçoivent, ils se concertent et l’un d’eux s’annonce au poste… Pas question de reculer. Je continue donc et au moment où je rejoins le groupe, l’officier qui nous a accueillis hier à notre descente du Siluce, apparaît :

— Le commandant Helmar vous attend… Il vous prie d’entrer…

— Merci…

Helmar trône derrière une longue table entouré de deux autres officiers supérieurs d’un grade inférieur au sien. Devant eux, Massart. Il est sans arme. L’uniforme sali et déchiré. Je hausse les sourcils :

— Entrez donc, Terrel, s’écrie Helmar… Ce qui se passe ici vous intéresse…

Massart sursaute et se retourne. D’abord, il paraît surpris, puis il a une expression méprisante et me lance :

— Ainsi tu es revenu… Moi qui te croyais ambitieux… J’étais parti dans la jungle pour te rejoindre.

Helmar sourit et je contourne la grande table pour m’approcher de lui. Il tranche :

— Pour les traîtres de son espèce, nous ne connaissons qu’un seul châtiment… La torture… Nous sommes ici réunis en Cour Martiale pour décider de la durée de son supplice…

Massart me fixe d’un air de défi pendant qu’Helmar se penche sur ses deux assesseurs. Finalement, il laisse tomber d’une voix dure :

— Trois mois.

Je vois Massart réprimer un frisson, mais il se domine et ricane :

— Que cela te serve d’avertissement, Terrel… Tu auras sans doute le plaisir d’assister au spectacle… Il est édifiant…

Déjà Helmar tend le doigt vers le bouton de la sonnette qui doit appeler les gardes… Je ne réfléchis même pas… Je me penche sur le commandant en chef et mon bras gauche se replie autour de son cou…

En même temps, je le soulève en empoignant son fulgurant… Dans l’élan, je foudroie le premier assesseur et l’officier qui m’a fait entrer… L’autre assesseur va réagir, mais je pointe l’arme sur la tempe d’Helmar :

— Un geste et c’est fini pour lui…

Un coup de fulgurant, à bout portant, lui calcinerait complètement la tête… L’assistant stoppe son mouvement et pâlit affreusement.

CHAPITRE XI

Massart comprend vite et il ne marque pratiquement pas de temps d’arrêt. Il s’élance, contourne la table et désarme l’assesseur restant en ricanant :

— A moi, il ne peut rien arriver de pis que ce que ce goret a décidé… Mais toi, tu prends un drôle de risque, Terrel.

— Trop tard, de toute façon, pour revenir en arrière.

J’enlève encore son paralysateur à Helmar, puis je le lâche tout en le gardant sous le feu du fulgurant. Toujours à bout portant et il sait que ça ne pardonne pas.

Il est livide Helmar. Livide et fou de rage. Dès qu’il a repris son souffle, il gronde :

— Vous n’avez pas une chance de quitter le camp… Ça vous coûtera cher.

— Peut-être… Mais, de toute façon, dis-toi bien que tu ne seras plus là pour le voir.

Massart a débarrassé l’assesseur de son ceinturon et de son baudrier et il est en train de s’en harnacher avec une visible satisfaction.

— Sans arme, on se sent drôlement amoindri… Tu as une idée de la manière dont nous quitterons le camp ?

— Tu le connais mieux que moi… C’est un peu sur toi que je compte.

— Je vois…

Un sourire dubitatif retrousse ses lèvres puis, avec un geste de la main, il précise :

— Avant toute chose, il faut nous débarrasser des gars qui montent la garde derrière la porte…

— Comment ?

— Quand on le lui dira, Helmar fera entrer les deux premiers en sonnant…

Le Thorien se raidit, mais Massart ajoute :

— Si tu bronches, Terrel te brûle… Alors tu as intérêt à te montrer compréhensif…

Il tire le corps de l’officier qui m’a fait entrer derrière la porte, puis il prend position contre le mur. Moi, j’allonge le premier assesseur derrière nous, puis je prends sa place devant la table.

— Assis, vous deux…

Les deux Thoriens obéissent de mauvaise grâce, mais tant que je tiendrai Helmar au bout de mon fulgurant, ils ne broncheront pas.

— Sonne…, ordonne Massart.

Le moment critique, car il y a plus de deux cents Thoriens dans le camp… La porte s’ouvre et deux gardes se présentent. Ils entrent et prennent position pendant que Massart repousse la porte et les balaye tous les deux d’un jet de paralysateur.

Le fluide glacial les fige avant même qu’ils ne se soient rendu compte de ce qui se passe et ils restent debout tous les deux.

— Sonne les deux autres, Helmar…

La sueur coule le long du visage de Massart en longues traînées… Moi aussi, je transpire. Nous vivons des secondes d’une intensité extraordinaire. Pour nous en tirer, nous allons devoir jouer à quitte ou double cent fois de suite sans pouvoir nous permettre de perdre une seule fois.

De nouveau, Helmar appuie sur le bouton et la porte s’ouvre. Je guette la coursive… Il n’y a toujours que deux gardes… Ils entrent sans se méfier et la même scène se répète à ceci près que Massart n’attend pas d’avoir repoussé la porte pour les foudroyer…

Dès que c’est fait, il s’essuie le front du revers de la main, puis il ajoute l’assesseur :

— Désolé, mais tu ferais poids mort.

Après avoir jeté un coup d’œil dans la coursive, il referme la porte et me dit :

— En face… c’est le poste de pilotage… Normalement nous ne devrions y trouver que trois hommes… Impossible de vérifier s’ils sont plus nombreux avant d’entrer… S’ils sont une dizaine, ça fera du vilain, car il suffira qu’un des bonshommes appuie sur la manette de défense pour qu’on soit aplati comme une galette par un champ de force…

— Nous ne nous en sortirons pas sans prendre certains risques.

— De sacrés risques…

Il ricane, puis :

— Passe le premier en poussant Helmar devant toi… En l’apercevant les gars du contrôle hésiteront peut-être à abaisser leur foutue manette… Je dis bien peut-être… Ici, tout le monde tient Helmar pour une ordure…

— Si bien qu’il ne constitue qu’une couverture à double tranchant… si on peut dire ?

— Tout juste… Celui qui l’aura aplati pourra toujours évoquer que son réflexe a été plus rapide que sa pensée… Et personne ne lui cherchera des poux pour ça…

Avec un geste fataliste de la main, j’oblige le commandant à se lever. La perspective de se faire repasser au plus fin de sa personne par un champ de force lui empourpre le visage et il essaye de résister.

Il faut que je le pousse dans les reins avec mon fulgurant.

— C’est l’un ou l’autre…

— Et, avec l’autre, tu as tout de même encore une chance sur dix, lui lance Massart.

Il se décide, traverse la cabine et ouvre la porte… Un regard dans la coursive… Un regard déçu, car il n’y a personne.

— Ça va, je dis.

D’une bourrade, je pousse Helmar vers le poste de pilotage.

— Ouvre et annonce-toi immédiatement… Il y va de ta peau…

Affolé, il actionne le levier d’ouverte et criant :

— Helmar.

D’un coup d’épaule, je l’envoie valdinguer en avant et je bondis dans le poste avec Massart… En gros, ils sont cinq, mais nous tirons vite… J’en vois un s’élancer vers le tableau de contrôle, mais il s’effondre calciné… Puis Massart s’assied dans le fauteuil de pilotage et bloque toutes les ouvertures du Siluce…

Nous sommes encore loin d’être sauvés, mais comme désormais on ne peut plus nous surprendre, nous pouvons souffler un peu.

J’éclate de rire… Un peu pour me défouler.

***

— Qu’est-ce qui t’a pris ? demande Massart.

— Va savoir… L’idée que tu étais terrien… Je ne pouvais pas t’abandonner au bon plaisir de ce salopard.

— Il avait pourtant dû te faire des propositions intéressantes ?

— Assez… Il m’offrait le titre héréditaire de gouverneur des tribus.

Massart émet un sifflement de surprise, puis il se tourne sur Helmar qui vient seulement de se relever, avec une vilaine blessure au front. Ma bourrade a été un peu trop brutale et il est allé s’écraser, la tête la première dans la vitrine du cadran de direction.

Je lui attache les bras derrière le dos avec des liens magnétiques, puis les jambes pour l’immobiliser. Lorsque c’est fait, j’allume une cigarette et Massart murmure :

— Quand je t’ai interrogé, j’ai lu que tu étais prêt à accepter une proposition de ce genre… Tu étais même disposé à livrer le prototype du Raph… Tu as renoncé à tout cela uniquement pour me sauver ?

— Pas exactement… A aucun moment, je n’ai envisagé de me rallier aux Thoriens… Je me suis livré uniquement pour qu’on libère Riella et j’étais bien décidé à m’évader à la première occasion… Du moins au début, car, après les offres d’Helmar, j’avais décidé de rester au camp le plus longtemps possible pour connaître toutes les faiblesses de l’armée thorienne.

J’esquisse un sourire :

— J’avais tout le temps d’ailleurs puisque je devais permettre à Gelma de réunir tous les guerriers… Tu ne le sais pas, mais, avant qu’on ne me conduise à Ourbia, l’Assemblée des Chefs lui a donné le commandement suprême des tribus.

— Helmar ne t’a pas interrogé lorsque tu es arrivé ici ?

— Si.

— Avec les drogues de vérité ?

— Bien sûr…

— Et…

Il secoue la tête :

— C’est impossible… A moins que tu ne sois réfractaire aux drogues… Et personne ne l’a jamais été.

— Je ne suis pas exactement réfractaire… Lorsque j’en prends, je dois changer de personnalité et, quand on m’interroge, c’est mon double conditionné qui répond.

— Jamais je n’avais entendu parler de cela.

— Moi, non plus… Je sers peut-être de cobaye à une nouvelle technique du conditionnement… Je dois être le premier sur lequel on a essayé le truc…

— Et si tu te fais mettre en l’air quand nous tenterons de quitter le Siluce…

— Mes chefs ne sauront jamais combien leur nouvelle technique est sensationnelle…

Massart allume aussi une cigarette, puis il se retourne sur le tableau de bord qu’il examine :

— Maintenant, nous avons tout de même une petite chance.

— Crois-tu que nous pourrons faire décoller le Siluce ?

— Pas question… Comme je m’installais ici pour un bon bout de temps, j’ai fait désamorcer les moteurs et maintenant que l’alarme a été donnée, même Helmar n’obtiendrait pas qu’on remette le contact.

— Qu’est-ce que tu vois alors ?

— Il va falloir y songer sérieusement… En attendant j’ai faim… Depuis hier on ne m’a rien donné à manger… Il doit y avoir des pâtes de concentré dans la réserve.

***

— Tu t’es fait prendre en essayant de me rejoindre dans la Jungle ?

— Oui… Si je n’avais pas été paralysé au moment où on t’a enlevé, je serais parti avec toi… Au lieu de cela, je suis resté dans la cuvette pendant deux heures… Lorsque je suis revenu à moi, il ne subsistait plus la moindre trace de tes petits copains des tribus… Je suis rentré au camp et je n’ai pas averti Thora de ton évasion…

— Ton état-major a admis cela ?

— Je lui avais déclaré que je savais comment te reprendre rapidement… Malheureusement je suis terrien, donc jalousé, il y en a un qui a voulu se pousser et qui a envoyé un message à Helmar en douce… Moi, j’étais parti… soi-disant à ta recherche et j’avais semé un à un tous les hommes qui me servaient d’escorte… J’espérais tomber sur un commando des tribus… Au lieu de cela, je me suis fait repérer par un robot-détecteur et ce sont les hommes d’Helmar qui sont venus me chercher… C’est tout… Le même soir, j’ai eu droit à la drogue de vérité et, si tu n’étais pas arrivé, j’étais bon pour les petites séances de torture… C’est quelque chose d’effroyable…

— Je m’en doute.

— Si jamais nous risquons d’être repris… Rends-moi le service de me descendre avec ton fulgurant… J’agirai de même pour toi…

— Nous n’en sommes pas encore là… As-tu pensé aux alvéoles d’éjection ?

— Depuis le poste de pilotage nous n’en avons que quatre à notre disposition et dehors on le sait… chaque alvéole doit être sous le feu d’un paralysateur.

— Attendons la nuit.

— Ce qui nous laissera une chance sur cent de passer… Une sur dix si nous créons une diversion.

— Comment ?

— Toutes les pièces des défenses automatiques sont à notre disposition… Nous pouvons ouvrir le feu… Juste au moment où nous nous en remettrons à la providence…

Il rit :

— De toute façon, nous aurons gagné au change… Nous mourrons en une seconde au lieu de mettre six mois à crever avec tous les raffinements imaginables.

Je secoue la tête :

— Si nous attendons la nuit, nous n’aurons pas la moindre chance… Des renforts auront eu le temps d’arriver de Thora. Nous devons essayer de filer tout de suite… Pendant que tout est encore désorganisé.

— Par les alvéoles d’éjection ?

Ça ne paraît pas l’emballer. Moi, non plus, car ils sont fatalement surveillés… Quatre tireurs d’élite suffisent… Nous risquons d’être abattus au moment où nous émergerons.

— Tous les alvéoles d’éjection donnent sur l’intérieur du camp ?

— Oui, pourquoi ?

— Nous aurions peut-être plus de chance en sortant par le sas de secours.

Sans me répondre, il branche sur le tableau de bord l’écran de visibilité intérieure… pour savoir combien d’hommes sont restés bloqués à bord…

Un seul dans la coursive centrale… Deux serviteurs dans les cabines de l’état-major… Deux soldats dans la soute de ravitaillement… Ceux-là ne présentent aucun danger, car nous pouvons les garder enfermés même si nous sortons du poste… Trois dans la tourelle du grand sas… Isolés aussi ceux-là… Deux encore dans celle du sas de secours.

Ceux-là, nous ne pouvons pas les éviter.

Nous devrons les aborder de face et ils auront été avertis de notre arrivée. Je murmure :

— Celui de la coursive, je m’en charge… Je suis certainement assez rapide pour le prendre de vitesse.

— Moi aussi, sourit Massart ; mais il y a les deux autres… Nous pouvons les éliminer à coup sûr, mais un de nous deux y restera nécessairement.

De la tête, il me désigne Helmar.

— A moins de nous servir de celui-là comme bouclier.

Le Commandant se raidit. Il ne m’inspire aucune pitié depuis que j’ai entendu le jugement qu’il a rendu contre Massart. Comme il comprend que nous n’hésiterons pas, son visage vire à l’écarlate et il crie :

— Vous ne pouvez pas faire cela… Laissez-moi au moins une chance.

Massart ricane :

— Tu m’en laissais une à moi ?

— Ce n’est pas la même chose.

— Tout dépend du point de vue où l’on se place.

J’interviens :

— Qu’est-ce que tu appelles une chance ?

Cette fois, il pâlit et sa poitrine se soulève tumultueusement… Un instant, il hésite puis, d’une voix sourde, il jette :

— On peut noyer les deux sas et les tourelles avec un gaz mortel.

— Explique.

— Des capsules de gaz comprimés peuvent s’adapter aux aérateurs.

— Bon Dieu, s’exclame Massart… Ces capsules, je les connais… Je me suis toujours demandé à quoi elles pouvaient bien servir… Exact… Elles ont bien les dimensions des aérateurs.

S’approchant d’Helmar, il demande :

— Pourquoi ne m’avait-on pas averti ?

De nouveau le Thorien hésite, puis il lance sur un ton de défi :

— Cette disposition a été prise lorsqu’on vous a donné le commandement de ce Siluce… Nous voulions pouvoir vous éliminer sans risque si jamais vous aviez songé à nous trahir.

— Je vois…

Avec un haussement d’épaules, il ajoute :

— Occupons-nous toujours du bonhomme de la coursive.

***

Je me tiens prêt à bondir dès que Massart m’ouvrira la porte… Il est devant l’écran de visibilité et il attend le moment le plus favorable.

— Il marche le long de la coursive… Il va passer devant la porte… Tu l’auras de dos… Sur ta droite… Attendons.

La porte coulisse et je m’élance, paralysateur au poing. Le Thorien n’a pas le temps de réagir. Le fluide glacial de mon arme le stoppe au moment précis où surpris par le bruit, il allait se retourner.

Massart vient immédiatement me rejoindre et inspecte l’autre côté de la coursive :

— Je crois que ça ira, dit-il.

Il a quitté son uniforme taché et déchiré pour endosser une combinaison spatiale à peu près semblable à la mienne. Il me tend un casque et un masque inhalateur, car nous devrons traverser le sas rempli de gaz.

— Je me charge d’adapter les capsules aux aérateurs… Toi, surveille le sas sur l’écran… J’espère que le gaz est foudroyant et qu’ils ne se sentiront pas mourir.

— Tu crois…

Avec un haussement d’épaules, il jette :

— Avec les Thoriens, on ne sait jamais… Ce sont de véritables monstres… Quand je l’ai su, il était trop tard pour reculer…

Je rentre dans le poste et je m’installe devant l’écran. Les deux Thoriens ne se doutent de rien. Ils sont même très à l’aise, car on ne peut pas ouvrir les portes du sas sans qu’ils n’en soient avertis.

Soudain, j’en vois un qui se lève en jetant autour de lui des regards inquiets… Ça dure une ou deux secondes, puis il s’écroule… Il s’agissait d’un gaz foudroyant… Nécessité fait loi… Il ne faut pas laisser aux victimes le temps de mettre un masque. Le second garde s’est écroulé également à côté de son compagnon.

Je me coiffe de mon casque, puis je mets mon masque avant d’alerter Massart au micro.

— Tu peux pénétrer dans le sas… Avertis-moi dès que tu seras prêt à ouvrir la porte extérieure… Je la débloquerai et ce sera à la grâce de Dieu.

En débloquant la porte du sas, je débloquerai toutes les autres… Ça ne me laissera que quelques secondes pour atteindre le sas et me lancer dehors de toute la puissance de mes propulseurs.

Voilà… J’aperçois Massart à l’intérieur du sas… Il se plante devant la porte d’acier et empoigne le volant d’ouverture :

— Tu peux y aller.

Je relève la manette qui libère tout le vaisseau et je m’élance… La coursive… J’ai réduit ma gravité pour aller plus vite… Le sas… La porte s’ouvre… Massart bondit vers le ciel…, puis c’est mon tour…

Une rafale de mitraillette salue notre sortie et je retiens un cri de douleur… Je suis touché à la jambe… Les balles n’ont pas réussi à traverser les mailles de ma combinaison, mais l’impact a dû faire des dégâts.

Arraché par mes propulseurs, je suis bientôt hors d’atteinte… Pas pour longtemps, car on va sans doute lancer des Siluces à notre poursuite… Des Siluces et des robots-détecteurs…

Massart se laisse rejoindre, puis se remet au maximum de vitesse tout en guettant le ciel derrière nous. Je lui hurle :

— Je suis touché…, à la jambe.

Il doit jurer et je le vois obliquer brusquement en direction d’un grand bois vers lequel il plonge… Moi aussi.

CHAPITRE XII

Massart s’est accroché aux branches hautes d’un grand carpo. Un arbre géant au feuillage épais et aux fruits comestibles. Il se glisse jusqu’au tronc où il trouve une assise solide.

En dehors de son armement normal, il a emporté un sac d’équipement attaché dans le dos. Je me glisse entre les branches avec une certaine difficulté, car je ne peux pas me servir de ma jambe gauche.

Tout de suite, Massart vient m’aider :

— Tu souffres ?

— Assez.

Il m’aide à m’installer sur la fourche d’une des plus grosses branches, puis défait ma combinaison pour examiner ma blessure. Pas besoin de nous soucier d’équilibre grâce à mon compensateur de gravité.

— Fracture, dit-il.

Je jure entre mes dents. Ça ne va pas être drôle pour fuir. Massart ne se laisse pas impressionner :

— Bon… Je vais d’abord te faire une piqûre pour la douleur, mais comme nous ne pouvons pas perdre de temps, je devrais te remettre les os en place avant qu’elle n’ait fait de l’effet… Tu vas en baver.

— Tant pis.

— Après, je te garrotterai la jambe avec des liens magnétiques… Ça vaut les meilleures éclisses.

De toute façon, grâce à ce traitement, je pourrai à peu près me servir de ma jambe… Du moins jusqu’à ce que nous ayons rejoint une des tribus.

Je bande mes muscles :

— Vas-y.

Il faut faire vite, car les Thoriens, le premier mouvement de surprise passé doivent s’organiser. Maintenant qu’ils ont récupéré les grands Siluces de débarquement, ils sont probablement en train de régler des robots-détecteurs.

Avant qu’ils ne sillonnent le ciel, il faut que nous ayons découvert une cachette souterraine. Massart le sait et il se dépêche. A plusieurs reprises, je dois serrer les dents pour ne pas hurler, car il y va rudement.

Heureusement, la piqûre commence à faire effet… Massart se redresse, puis il règle son paralysateur sur sa plus faible intensité avant d’arroser doucement la partie amochée de ma jambe…

Déjà, ça va beaucoup mieux… Après, il fixe un lien magnétique à la hauteur de mon mollet en le faisant descendre en direction de la cheville.

— Te voilà paré pour un bon moment… Essaye de t’appuyer.

Je le fais précautionneusement :

— Ça ira… Laisse-moi tout de même trente secondes pour récupérer…

— Bien sûr.

En attendant, il remonte jusqu’au faîte du carpo pour voir où en sont les Thoriens. Il me crie :

— Pas de robots-détecteurs… Helmar craint que nous n’ouvrions le feu sur eux au fulgurant.

Ce qui les obligerait à riposter et constituerait une sorte de suicide. Le commandant en chef nous veut vivant, mais pas pour la même raison. Moi, il pense au Raph et avec Massart, il se considère comme en compte.

— Deux Siluces surveillent la plaine, mais ils sont immobiles… Ça nous laisse un répit.

Je monte le rejoindre :

— Helmar doit craindre une attaque des guerriers sur le camp et il tient à garder toutes ses forces disponibles.

— Les vraies recherches ne commenceront qu’après l’arrivée des renforts.

— L’occasion de mettre la plus grande distance possible entre eux et nous.

— Dans quelle direction ?

— De l’autre côté du lac, je connais l’entrée d’un réseau de caverne et de passages souterrains, mais nous serions immanquablement repérés avant d’y arriver.

— Alors ?

— Le sud… Nous tenterons de découvrir une autre caverne nous-mêmes… Riella m’a dit que toutes les collines en étaient truffées.

— Nous n’en avons jamais découvert.

— Car leurs entrées sont soigneusement camouflées.

Ce qui n’est pas de bon augure pour nous. Je pousse un soupir, puis nous nous laissons glisser le long du tronc jusqu’à terre. Massart remarque :

— Nous découvrirons peut-être le Raph en nous cachant.

— Je commence à en douter…

— Pourquoi ?

— Les tribus qui connaissent ces cavernes ne l’ont jamais découvert.

— Ça nous arrangerait pourtant bien de tomber dessus… Ne fût-ce qu’à cause des armes lourdes qui s’y trouvent.

Là, il a raison. Après avoir réglé nos compensateurs de gravité, nous avançons rapidement malgré la végétation luxuriante, car nous pouvons la survoler chaque fois qu’elle devient par trop inextricable.

L’ennui, c’est que je ne repère l’entrée d’aucun passage souterrain… Et le temps presse. Evidemment, elles sont nécessairement dissimulées par des buissons, des arbres ou des rideaux de lianes.

Il faut savoir où les chercher et comment. A deux ou trois reprises, je me fraye un passage au fulgurant jusqu’à des rochers, mais en vain…

***

Soudain, le bois (une véritable forêt) est coupé par un immense cours d’eau tumultueux au courant rapide qui a bien deux ou trois cents mètres de large.

Comme nous allons nous élancer pour le franchir, nous apercevons une ombre se déplaçant sur l’eau. L’ombre d’un Siluce de débarquement…

Massart jure :

— Pas de chance.

Nous voilà bloqués dans la forêt pour pas mal de temps. Jusqu’à ce que le Siluce se soit éloigné. Pour le moment, il fouille minutieusement les rives.

Devant nous, l’eau bouillonnante charrie ce qu’elle a arraché à la forêt… Parfois des buissons entiers, des branches et des arbres sur lesquels il nous arrive d’apercevoir des animaux pris au piège.

— Voilà peut-être le salut, fait Massart.

— J’y pensais… Mais, pour cela, nous devons attendre aussi que le Siluce se soit éloigné.

Pour le moment, il se déplace avec une lenteur désespérante à une dizaine de mètres au-dessus de l’eau.

— S’ils ont branché des robots-détecteurs sans les lâcher nous risquons de nous faire repérer…

— Impossible de l’éviter.

Par prudence, nous fonçons à nouveau dans la forêt avant d’amorcer un vaste détour destiné à nous placer derrière l’appareil et, lorsque nous rejoignons la rive, il continue à remonter le courant.

Il ne nous a donc pas détectés, mais il nous faut encore attendre qu’il ait complètement disparu avant d’entreprendre d’abattre un arbre.

En nous abandonnant au courant avec un peu de chance nous tomberons sur le village d’une tribu. Il doit bien y en avoir qui se sont installées au bord du cours d’eau…

Pour le moment, c’est l’heure la plus chaude du milieu du jour. Toute la jungle est comme écrasée par la chaleur atroce du soleil…

Seuls les moustiques s’en donnent à cœur-joie et à proximité de l’eau, ils sont des myriades. D’énormes, doués d’un instinct carnivore n’hésitent pas à nous attaquer et sans nos casques dont nous avons baissé les visières transparentes nous serions littéralement dévorés.

Par moments, de véritables nuages bourdonnants nous enveloppent… Des nuages formés par de minuscules bêtes agressives et rageuses ou par de monstrueuses bestioles affamées… Nous nous en débarrassons au paralysateur…

Ces moustiques ont pourtant un avantage… Tant que le soleil les surchauffera aucun fauve n’osera s’approcher des berges.

***

— Du Siluce, on ne peut plus nous apercevoir.

Déjà Massart a repéré un rial qui nous conviendra. C’est un arbre immense dont toutes les branches se terminent par une sorte de parasol aux larges feuilles assez semblables à celles de nos nénuphars.

Pour l’abattre, pas de problème, car il est naturellement à demi incliné au-dessus du courant. Nous attaquons son pied au fulgurant qui le calcine rapidement… Tout à coup le feu débusque un nid de guêpes et les bêtes affolées se répandent autour de nous en sifflant leur colère.

Enfin, le rial s’abat s’arrachant à la forêt avec des craquements de lianes qui ressemblent à des coups de feu… Immédiatement le courant l’emporte et nous le rejoignons d’un élan de nos propulseurs.

Cette fois, nous sommes à l’abri. Invisibles du ciel. Malheureusement, nous ignorons où le cours d’eau va nous entraîner… Vers le sud… Massart ne connaît pas la jungle mieux que moi.

— A la grâce de Dieu.

Il consulte sa montre :

— Nous disposons de cinq bonnes heures… Lorsque la chaleur tombera nous devrons regagner rapidement la terre ferme.

— Pourquoi ?

— Dans la jungle, partout où il y a de l’eau on trouve des poulpes… certains très gros.

— Nos combinaisons sont à l’épreuve de leurs ventouses.

— Mais pas à l’épreuve de leur force…

— Que veux-tu dire ?

Il a un petit rire :

— S’ils nous attaquent à plusieurs, nous ne pourrions pas résister. Ils nous entraîneraient au fond… où notre seule satisfaction serait de penser que jamais ils ne pourraient nous déguster…

— Car ils nous garderaient ?

— Plaqués dans la vase durant des mois.

Je réprime un frisson :

— Dans la journée, nous ne risquons rien ?

— Non… Dès qu’ils atteignent une certaine taille, ils craignent la trop forte chaleur et ne quittent pas le fond… Quant aux petits, ils attaquent rarement en bandes.

Ce n’est tout de même qu’à moitié rassurant. Je m’allonge sur une branche assez haute :

— Ta jambe ? me demande Massart.

— Pour le moment, ça va.

***

A plusieurs reprises, de nouveaux Siluces nous ont survolés… Par moments, le ciel au-dessus de nous a été envahi par de véritables escadrilles.

Massart grogne :

— Helmar a reçu des renforts de Thora.

Ce qui commence à m’inquiéter, c’est que nous n’avons aperçu aucun signe indiquant une présence humaine… Nous nous enfonçons peut-être dans une région où ne vit aucune tribu.

Depuis longtemps nous avons quitté la forêt et nous sommes cette fois à découvert au milieu d’une nouvelle plaine assez plate. Le courant est moins fort et Massart a installé une espèce de gouvernail qui lui permet d’empêcher le rial d’être déporté vers une des rives.

Au loin nous apercevons les premiers contreforts d’une chaîne de montagnes… Encore un Siluce… Il vole très bas en ayant l’air de foncer littéralement sur nous.

Je me laisse glisser jusqu’à Massart qui grogne :

— On dirait qu’ils flairent notre piste.

— Sans pouvoir nous localiser exactement.

C’est ce qui arrive lorsqu’on utilise les robots-détecteurs sans les lâcher. Ils indiquent une direction, mais leurs émissions se brouillent rapidement, car elles sont gênées par la présence de l’équipage.

— De toute façon, ces Siluces sont terriblement gênants.

— Nous risquons d’être repérés au moment où nous regagnerons la terre ferme…

Massart approuve d’un mouvement de tête :

— Et nous aurons immédiatement des patrouilles sur le dos.

— Des patrouilles seront, de toute façon, moins dangereuses que les robots-détecteurs.

— Ne crois pas cela… Ce sont des patrouilles de jungles spécialement entraînées… Nous aurons une chance sur cent de leur échapper.

— Helmar ne néglige rien.

— A cause de toi…

— Disons du Raph.

— Si les Thoriens pouvaient en équiper secrètement toute une escadre, ils pourraient traiter d’égal à égal avec le Conseil Suprême de Terre O…

Avec une moue, il ajoute :

— Tu ne peux pas savoir le ramdam’ que ça a fait dans les états-majors de Thora lorsqu’on a appris la vérité sur l’expédition de Rampell.

— Avant on croyait que le Raph avait explosé en essayant de reprendre l’air ?

— Oui… Tu as vu toi-même les traces d’explosions, dans le village de la baie.

Oui ! Massart sourit :

— Traiter d’égal à égal avec Terre O, c’est le rêve que caressent toutes les planètes des périphéries.

— Et ce sera le chaos, si elles le réalisent un jour.

— Parce que la liberté des autres, c’est toujours le chaos…

Massart ricane :

— Sur Terre O, la Grande Confusion a commencé le jour où certaines nations se sont battues non pour conquérir, mais pour « délivrer » des peuples vaincus… Faussant ainsi la loi naturelle.

— Qui a toujours été le Vae Victis des anciens.

— A la longue, on comprendra cela dans les périphéries aussi.

***

L’ombre commence à s’allonger sur la jungle et cela fait longtemps que nous attendons une occasion d’abandonner le rial… Car les poulpes commencent à se manifester.

Déjà nous avons eu un avant-goût de ce qui pourrait nous arriver… Un monstre s’est longtemps accroché en dessous de notre arbre et ses tentacules se sont avancées le long des branches comme autant de serpents…

Contre eux, les paralysateurs sont plus efficaces que les fulgurants, car l’ankylose brutale surprend les animaux alors que la destruction fait partie de leurs luttes quotidiennes pour survivre.

Une nouvelle attaque se déclenche et Massart doit abandonner son gouvernail de fortune pour se hisser avec moi vers les plus hautes branches.

Nous balayons les tentacules au paralysateur, mais nous sommes assaillis de tous côtés… certains atteignent la grosseur d’une cuisse…

— Ça y est… Ils s’y mettent à plusieurs, jure Massart… Nous avons attendu trop longtemps.

— Tu penses que nous devons évacuer l’arbre ?

— Quitte à nous faire repérer.

Pour notre malheur, nous nous trouvons toujours au milieu du cours d’eau…

— Les poulpes ont faim aujourd’hui… Car ce n’est pas tout à fait l’heure.

Nos propulseurs nous enlèvent brusquement au moment où le premier poulpe se hisse sur les basses branches du rial.

— Moins une…

Si on veut, car nous tombons de Charybde en Scylla. Deux Siluces dans le ciel… Heureusement assez loin, mais ils convergent immédiatement dans notre direction.

— Nous sommes repérés.

— Il fallait s’y attendre.

Poussant nos propulseurs au maximum nous profitons du court répit qui nous reste pour prendre le plus d’avance possible en nous rapprochant de la chaîne montagneuse.

Elle est toute proche heureusement… Quelques fourrés peuvent nous servir d’abri… Nous plongeons pour nous dissimuler, mais nous continuons à avancer au ras du sol.

Massart se retourne :

— Voilà… Les patrouilles de jungle sont en train de quitter les Siluces… Ils sont trois… Les patrouilles vont se déployer dans un immense arc de cercle pour nous rabattre…

— C’est le commencement de la fin ?

— Pas si nous arrivons à atteindre les premières pentes.

Nous n’en sommes pas très éloignés, mais déjà les Thoriens foncent… Nous aussi… Autour de nous s’étendent d’immenses marais semés de touffes de roseaux…

Massart crie :

— Les patrouilles se rapprochent… Leurs propulseurs n’ont pas encore servi et nous utilisons les nôtres depuis ce matin.

Un lourd handicap, bien sûr… Toujours des marais avec, par-ci par-là, des bandes de sables… Il me semble que je reconnais le paysage…

Oui… brusquement un nuage nous enveloppe… Dans un réflexe, j’accroche la ceinture de Massart en criant :

— Les brouillards errants… Je sais ce que c’est… Continue tout droit… En fermant les yeux… Si tu essayes de t’orienter nous sommes fichus…

CHAPITRE XIII

« Sans chercher à s’orienter »… C’est la seule façon d’en sortir… Du moins, je l’espère. Nous avançons lentement… Massart a étendu les mains devant lui dans la crainte de rencontrer un obstacle.

Je me demande si les patrouilles thoriennes se lanceront derrière nous… Probablement et, pour autant que je m’en souvienne, la zone des brouillards est assez étendue.

De plus, si nos poursuivants commettent l’erreur de vouloir marcher sur le sol, ils risquent d’être happés par les marais ou les sables mouvants…

Un hurlement d’effroi retentit soudain derrière nous… Une confirmation… Presque tout de suite un second… Massart se retourne :

— Que se passe-t-il ?

— Les marais… ou les sables mouvants.

— Cette purée de pois ne suffit donc pas ?

D’autres cris… Puis des ordres… Contradictoires. Les chefs de patrouilles essayent de regrouper leurs hommes… Nous avançons toujours…

Avec Hanic je marchais, mais il m’avait prévenu que sans repères c’était impossible… Des repères, je n’en vois pas… Nulle part…

Où allons-nous arriver ? Que les brouillards soient naturels ou artificiels, ils finiront bien par nous lâcher si nous continuons toujours à avancer droit devant nous…

Oui… Brusquement nous émergeons… Dans la pénombre, car la nuit est en train de tomber… C’est comme un rideau qui s’ouvre ou se referme.

Devant nous une haute falaise… Derrière… Un tumulte désordonné. On dirait qu’une centaine de petits nuages se sont lancés dans une folle sarabande.

Je ne m’étais pas trompé en imaginant qu’il s’agissait de nuages individuels collant aux êtres comme une seconde peau ou plus exactement un halo…

Ceux que nous apercevons tournent en rond… Pour nous, c’est très net, hallucinant même… Sur une énorme surface… Parfois certains s’immobilisent… Puis se résorbent… Ça signifie sans doute que celui qu’il entourait a été pris par le marais ou les sables.

— Ils se sont tous posés, constate Massart.

C’est instinctif. Lorsque l’homme est complètement désorienté, il a besoin de sentir un sol ferme sous ses pieds… Les ancêtres des habitants d’Araman y ont sans doute pensé… Les brouillards constituent aussi une arme psychologique.

Les chefs des patrouilles ont probablement donné des ordres dans ce sens immédiatement… Sans se douter qu’ils condamnaient définitivement leurs hommes.

Massart a pâli :

— Que pouvons-nous faire ?

— Absolument rien.

— Tu crois ?

— Si nous tentions de leur porter secours, comme nous ne connaissons pas les repères nous nous condamnerions avec eux.

— Pourtant d’ici, cela semble facile.

D’ici, oui… Une à une des volutes de fumées continuent à disparaître… Déjà, on aperçoit toute l’étendue des marais… Ils sont survolés par trois grosses masses nuageuses…

Sans doute les Siluces qui nous poursuivaient. Je murmure pour Massart :

— Hanic m’a dit que les brouillards poursuivent leurs victimes même dans le ciel.

— Ils sont sans doute aimantés par les ondes biologiques.

Un des Siluces paraît prendre de la hauteur… puis, il redescend… Tous les trois volent en zigzag…

— On dirait que tous les appareils du bord sont déréglés, fait Massart.

— Les appareils de direction en tout cas.

Un des Siluces s’écrase au sol… et les deux autres ne tarderont sans doute pas à l’imiter… Massart secoue la tête :

— Maintenant que nous sommes sauvés, je me demande pourquoi nous avons réussi à sortir de cette horreur.

— Parce que j’étais prévenu… Avant nous, personne n’a jamais dû sortir vivant des marais… en dehors des quelques guerriers qui connaissent les repères…

Un second Siluce s’écrase et explose immédiatement… La déflagration balaye le dernier appareil qui s’abat à son tour… Il ne subsiste plus que deux foyers de brouillards.

— C’est effrayant.

J’approuve d’un mouvement de tête :

— Hanic m’a expliqué qu’il s’agissait d’une invention de très lointains ancêtres des habitants actuels d’Araman…

— Qui vivaient où ?

— Dans une formidable cité dont nous trouverons les ruines à la sortie du labyrinthe.

— Car il y a encore un labyrinthe ?

— Normalement nous devons pouvoir le survoler.

Sinon, nous devrons passer la nuit dans un coin quelconque, car il fera rapidement trop sombre pour nous diriger. Lançant nos propulseurs nous gagnons le sommet de la falaise, mais une autre lui succède et ainsi de suite jusqu’au quatrième palier au-delà duquel nous apercevons une épaisse nappe de brouillard.

Dans la demi-obscurité nous n’osons pas nous y engager et nous redescendons.

— Ce n’est pas le même brouillard, mais je m’en méfie tout de même.

— Qu’allons-nous faire ?

— Longer la falaise jusqu’à ce que nous trouvions une des entrées du labyrinthe que j’ai traversé avec Hanic… Quand nous l’aurons trouvée, nous nous installerons pour passer la nuit.

— D’accord… Nous partons à droite ou à gauche ?

— Peu importe.

Massart prend à droite, mais il fait de plus en plus sombre et cela aussi se fait vite inquiétant… Je m’arrête :

— Il commence à faire trop sombre… Bientôt nous n’y verrons plus.

— Tu veux que nous nous installions ici ?

— Pour attendre l’aube, oui.

— Nous sommes trop près des marais.

— Tu crains une attaque ?

— Tous les marais sont habités par des bêtes immondes qui cherchent leur nourriture dès que la nuit est tombée… Ces monstres nous flaireront de loin.

— Alors installons-nous au-dessus de la falaise.

— Ce sera peut-être pour trouver pire.

— Seulement nous n’avons pas le choix et, du côté des marais, tu prétends que nous n’avons pas la moindre chance.

— Très juste… Tu vois, je me considère comme un homme très courageux… Je suis prêt à engager la lutte contre toute une patrouille de jungle…, mais ce qui grouille dans les marais me fait horreur.

— A moi aussi.

Nous lançons nos propulseurs pour gagner le sommet de la falaise, mais soudain, j’aperçois une ouverture dans le roc.

— Là… Massart.

Nous prenons pied sur un minuscule entablement. Devant nous, l’entrée étroite d’une caverne, pas très profonde, mais fermée hermétiquement de tous les autres côtés.

Massart s’y engage en allumant sa torche électrique :

— Exactement ce qu’il nous faut… Une fois installés je pourrai bloquer le passage avec mon sac.

Parfait ! Je me glisse à l’intérieur en prenant bien garde de ne pas heurter ma jambe blessée. Elle ne me fait pas mal et je n’ai pas envie de réveiller la douleur.

Derrière moi, Massart installe son sac après en avoir sorti des tablettes nutritives. Je grogne :

— Pas sensationnel, comme menu.

Massart se met à rire :

— Dès que nous serons restaurés, j’examinerai ta jambe.

***

Une sale nuit… Nous avons bien fixé un tour de garde, mais nous ne pouvons dormir ni l’un, ni l’autre. Heureusement j’ai des cigarettes terriennes ce qui ravit Massart qui m’offre ses longs cigares d’Araman.

Ça nous aide à passer le temps. Dans notre position, le sommeil nous paraît à peu près aussi dangereux que le fauve le plus redoutable… Peut-être à cause du spectacle que nous a offert le marais avec l’anéantissement des Thoriens lancés à notre poursuite.

Les brouillards errants… D’autres dangers tout aussi mystérieux nous guettent sans doute encore. Je demande :

— Ces commandos de jungle, qu’est-ce que c’est ?

— L’élite des troupes thoriennes.

— Avec les trois Siluces, Thora vient donc de faire une lourde perte ?

— Très lourde…, peut-être irréparable… Lorsque les tribus se soulèveront, presque partout elles ne trouveront en face d’elles que des troupes mal préparées.

— Mal préparées, mais pourvues d’un redoutable matériel.

— Ça, je l’admets.

— Gelma n’a pas dû perdre de temps… Les combats ont sans doute commencé tout de suite, après l’échange sur la colline d’Ourbia.

— De toute façon, même si les combats doivent durer plusieurs années c’est le commencement de la fin pour Thora… Dans la jungle en tout cas.

— Espérons-le.

— Le système de sécurité des Thoriens repose à peu près uniquement sur les commandos de jungle et des équipes de policiers… trois ou quatre mille commandos de jungle suffisaient pour mâter toute la plaine…

— Combien y en avait-il sur les Siluces ?

— Entre cinq cents et mille… Jamais moins de quatre cent cinquante.

Le sac qui bloque l’entrée de notre réduit est brusquement poussé, puis tiré vers l’extérieur… Dans un réflexe, j’appuie sur la détente de mon paralysateur pendant que Massart allume sa torche.

Un gigantesque oiseau noir essaye de s’accrocher sur l’entablement rocheux, mais une de ses ailes est comme morte. Il a une tête carrée armée d’un long bec et de petits yeux rouges et méchants qui nous fixent d’un air féroce.

Soudain, son poids l’entraîne et il lance un long cri avant d’être absorbé par la nuit. Massart remet son sac en place :

— Tu as vu, dit-il… Ça a la taille d’un veau et cela vole…

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une espèce que je croyais disparue… Les Thoriens les appellent des destras… J’en ai vus minéralisés au musée des Sciences naturelles de Thora.

Presque sans transition une nouvelle attaque se déclenche ponctuée par des cris furieux… Cette fois les destras se lancent en groupe, mais nos paralysateurs font des coupes claires dans leurs rangs.

Nous tirons presque sans discontinuer et Massart garde sa torche allumée… Les destras foncent, un peu à la manière des aigles dont ils ont les serres, en plus puissant.

Brusquement, il n’y en a plus, mais nous n’en avons vu aucun fuir… Tous ont dû tomber au pied de la falaise d’où monte soudain un effrayant tintamarre.

On se bat aussi sur le sol. A quoi se heurtent maintenant les grands oiseaux blessés ? Massart dégage de son sac un paquet de fusées éclairantes et il en lance une…

Sous la lumière éclatante, le tumulte cesse… Nous nous penchons à l’entrée de la caverne. En bas, les destras avaient affaire à des poulpes que la lumière est en train de mettre en fuite.

Beaucoup d’oiseaux sont morts, mais les destras se sont défendus férocement… Les poulpes ont subi de lourdes pertes également… Un peu partout, leurs cadavres sont la proie des destras qui commencent à les déchiqueter.

Nous reculons au fond de la caverne un peu écœurés… De nouveau, il fait nuit et, lorsque le tumulte reprend, Massart lance une nouvelle fusée.

Je demande :

— Pourquoi ?

— A cause de nous, les destras sont handicapés… Dans la jungle, il faut toujours laisser les bêtes se battre à armes égales.

***

L’aube !… Elle a été longue à venir et, lorsque le soleil empourpre l’horizon, Massart et moi, nous avons un peu l’impression de revivre… Je dégage l’entrée de la caverne et en actionnant mes propulseurs, je me lance dehors.

Au bas de la falaise, plus aucune trace des combats de la nuit… Nous savons qu’un certain nombre de destras ont pu reprendre leur vol à la fin de leur ankylose… En tout cas, les poulpes ont entraînés les autres au fond des marais.

Sous le soleil éclatant, nous remontons jusqu’au quatrième palier avec l’intention cette fois de foncer dans le brouillard, mais à notre grande surprise, il a disparu en dégageant la vallée.

— La Cité antique.

Je la reconnais avec, en son centre, l’amphithéâtre du grand temple où s’est tenu le Conseil des chefs… Relançant mes propulseurs, je plonge, suivi de Massart…

La ville n’est pas déserte… Nous apercevons des guerriers et des femmes… Ils courent tous vers le temple… Des guerriers ! Nous sommes donc sauvés…

Nous nous posons dans l’amphithéâtre devant le socle sur lequel Gelma a été proclamée et presque tout de suite nous sommes entourés… Les guerriers nous menacent de leurs lances et je dois crier pour me faire reconnaître :

— Je suis le Terrien qui s’est livré pour que Riella vous soit rendue.

Immédiatement, les lances s’abaissent et un vieillard s’avance :

— Comment as-tu fait pour franchir les marais, les sables mouvants et le grand labyrinthe ?

— Ce qui importe, c’est que je sois là… Fais-nous conduire immédiatement auprès de la Terrienne qui commande aux tribus.

— Riella décidera.

— Elle est ici ?

Il se retourne pour me désigner le sommet des gradins. Riella y arrive…

***

Les choses rentrent dans l’ordre. Nous avons suivi Riella jusqu’à un bâtiment restauré semblable à celui où j’ai passé la nuit avec Gelma… Les choses rentrent dans l’ordre, mais la résistance des Thoriens est plus forte que Massart ne l’avait prévue.

Au début de leur action, les guerriers ont remporté quelques succès, mais le premier moment de surprise passé, l’ennemi s’est organisé et, solidement retranché dans des camps semblables à celui du lac, il contient les assauts.

— Il nous faudrait des Siluces de bombardement, soupire Riella… Nous ne pouvons même pas attaquer… Dès que les guerriers se concentrent pour un assaut, ils sont bombardés au napalm…

Je me tourne vers Massart qui a un haussement d’épaules.

— De toute façon, dans les camps fortifiés, les Thoriens sont pratiquement bloqués et sans commando de jungle ils ne peuvent pas exploiter leur avantage.

— Peut-être… mais une guerre d’embuscade risque d’être longue, fait Riella… Et tous nos villages seront ravagés.

— A moins que vous ne tentiez un coup de main directement sur Thora, sourit Massart.

— Quoi ?

— Pour tenir la jungle, les Thoriens ont dû enlever la plupart des troupes qui assuraient la sécurité des villes de la côte.

Un coup de main sur Thora ?… L’idée me séduit assez, mais Riella est beaucoup moins enthousiaste :

— Comment transporter les guerriers ?

— Il faudrait en parler à Gelma, je dis… Massart a raison de toute façon… C’est une question de rapport de force et il connaît toutes les possibilités des Thoriens puisqu’il a appartenu à leur état-major.

— Gelma a établi son quartier général dans la grande caverne qui domine le lac.

— Elle n’a rien tenté pour récupérer le Siluce qui nous a amenés sur Araman ?

— Non.

— C’est pourtant par-là qu’elle aurait dû commencer… A moins qu’il n’ait été détruit, bien sûr.

— Nous pouvons rejoindre Gelma en moins de deux heures.

— Parfait…

— Avant tout, il faut soigner ta jambe, dit Massart et nous avons besoin de récupérer notre mauvaise nuit…

Il se tourne sur Riella :

— Ici vous n’avez pas de bloc de régénérescence ?

— Non…, mais des masseurs qui vous rendront le même service… Faites-moi confiance.

— Et la jambe de Terrel ? Il a une fracture.

— Ils s’occuperont de cela aussi.

De toute façon, nous n’avons pas le choix et Riella nous conduit jusqu’à la piscine, car c’est dans l’eau qu’opèrent ses spécialistes.

En attendant qu’ils arrivent, je demande :

— Hier soir, avec Massart nous sommes montés jusqu’au quatrième palier des falaises et nous n’avons pas aperçu la vallée.

— A cause du brouillard ?

— Oui… Ce matin, par contre, il avait disparu.

Riella sourit :

— Ce brouillard s’est levé au moment où les Siluces thoriens ont survolé les marais.

— Pour rendre la vallée invisible ?

— Oui… C’est ce qui arrive chaque fois qu’on s’en approche par les airs.

— Dans ce cas, comment les archéologues terriens qui ont dégagé ces ruines ont-ils pu les découvrir ?

— Une tribu vivait ici… Une tribu dont les guerriers devaient bien descendre dans la jungle pour chasser.

— Si bien qu’ils connaissaient les passages ?

— Et ils les ont appris à nos chefs.

Les masseurs demandés par Riella arrivent accompagnés d’un médecin qui s’occupe immédiatement de ma jambe.

***

Extraordinaires les masseurs ! Infiniment supérieurs à nos blocs de régénérescence et le médecin s’y connaît également. Après avoir dégagé mollet et cheville il enduit la partie blessée avec un onguent qui adoucit immédiatement la douleur, et donne à ma jambe une plus grande souplesse dès que les liens magnétiques la ceinturent à nouveau.

En moins d’une heure, toute fatigue se trouve effacée de nos muscles et nous sortons de la piscine en pleine forme. Prêts à repartir.

Riella a d’ailleurs décidé de nous accompagner. Pour aller plus vite, nous utiliserons nos propulseurs ce qui écarte toute possibilité de nous faire accompagner par une escorte.

Dans le labyrinthe, puis à travers les marais, Riella nous sert de guide et elle nous indique les repères. Très facile… Ce sont de minuscules traînées rouges sur le sol. Des traînées laissées par la bave d’un gros ver qui ne circule que sur le sol ferme.

Dans le labyrinthe, il faut toujours prendre le couloir qui correspond à une liste de chiffres mémorisée. Ça paraît presque trop simple…

Dès que nous sommes sortis de la zone des brouillards errants nous nous retournons pour examiner les marais. Aucune trace des trois Siluces thoriens qui s’y sont écrasés… Aucune trace non plus des équipages.

— Ces marais doivent être d’une profondeur extraordinaire… Cette nuit, sur la falaise nous avons été attaqués par une colonie de destras qui a été elle-même au trois quarts anéantie par des poulpes sortis de la fange.

— Je sais, murmure Riella… C’est un monde effrayant et sans pitié.

Direction le Nord. Riella nous conduit au plus court par-dessus la forêt dans laquelle j’avais trouvé refuge avec Massart… Le ciel est vide… Pas un Siluce en vue.

Ça nous permet de tirer le maximum de nos propulseurs et bientôt nous arriverons en vue du lac… Le camp thorien s’est agrandi… Nous dénombrons cinq Siluces dans son enceinte fortifiée.

Des Siluces marqués des foudres terriennes… Nous nous arrêtons brusquement, puis nous plongeons vers l’autre rive du lac… Trop tard… On nous a vus…

Deux Siluces prennent l’air et un paralysateur à longue portée balaye le ciel… Massart et Riella ne sont pas assez rapides… Moi, je réussis à me dérober et j’atteins l’entablement rocheux de la plus haute colline.

La caverne… J’aperçois Gelma qui a revêtu sa combinaison spatiale, mais elle n’est pas seule. Deux membres de la Garde Spatiale terrienne l’encadrent. Un peu à l’écart, je reconnais mon chef direct, le général Darsaut.

Il est en compagnie d’un officier supérieur de Thora. Mon chef fait deux pas dans ma direction et me lance d’une voix sèche :

— Ravi de vous revoir, Terrel… Les Thoriens ont réclamé l’aide de Terre O pour venir à bout des tribus et le Commandant Helmar m’a fait entendre les enregistrements de vos interrogatoires… Très intéressant.

La partie est donc perdue. J’ai un sourire navré à l’intention de Gelma et je me laisse désarmer par un garde pendant qu’une vedette vient débarquer Riella et Massart sur l’entablement rocheux.

Eux sont encore inconscients.

CHAPITRE XIV

Sur le vaisseau amiral sur lequel nous avons été transportés, on nous a tout de même réservé une cellule confortable. A Gelma, à Massart et à moi car on nous a séparés de Riella.

Fatalement, car elle s’en tirera. En s’engageant à pacifier les tribus définitivement ce qu’elle est seule à pouvoir faire. Nous, la Cour Martiale nous attend.

— Dans la caverne de la colline, je me croyais à l’abri, nous explique Gelma… J’avais vu arriver les Siluces terriens et je savais que toute résistance était inutile… J’allais envoyer des messagers partout dans la jungle pour faire cesser les combats lorsque la colline a été attaquée avec des bombes anesthésiantes.

Elle a un sourire plein d’amertume :

— Quand je suis revenue à moi, le général était là et j’étais prisonnière.

— Comment a-t-il pu découvrir cette caverne ?

— Un prisonnier des tribus a dû parler.

Sans doute… J’ai un geste d’impuissance, puis :

— Ça s’est passé comment avec Darsaut ?

— Il venait seulement de commencer mon interrogatoire lorsqu’on lui a signalé ton arrivée avec Riella.

— Thora a demandé l’aide officielle de Terre O… C’est un comble. Si on interrogeait Helmar et les membres du Grand Etat-Major thorien à la drogue de vérité, on en apprendrait de belles.

Massart sourit :

— Malheureusement, officiellement ça ne se fait pas au niveau des états-majors.

De toute façon, Darsaut sait à quoi s’en tenir, mais en ce qui nous concerne, il est placé devant une dénonciation circonstanciée. L’enregistrement de mes interrogatoires doit être accablant.

— Ce qui m’inquiète, fait Massart, c’est qu’Helmar me réclamera.

— Et tu crains que le Service ne te livre ?

— Tu sais ce qui m’attend dans ce cas.

— Sois sans crainte… Tu es terrien. Tu ne peux donc être jugé et condamné que par un tribunal terrien… La loi est formelle.

On ne s’est pas occupé de ma jambe. Sans doute estime-t-on que ça n’en vaut plus la peine avant mon exécution. De toute façon je ne souffre pas et ça ne m’empêche pas de marcher.

La porte de notre cabine s’ouvre brusquement sur un jeune officier de la Garde Spatiale qui se raidit pour un salut réglementaire.

— Le général attend le commandant Terrel.

— Je suis convoqué tout seul ?

— Oui, mon commandant.

En un sens, c’est bon signe pour Gelma. Darsaut a sans doute réglé tous les détails de la reddition des tribus avec Riella et ça l’incite à une certaine mansuétude. Je le souhaite pour Gelma.

Je lui adresse un petit salut de la main :

— En route pour la Cour Martiale.

Pour ce genre de chose, on ne perd jamais de temps. Derrière le jeune officier, je longe toute la coursive jusqu’à la Salle des conférences devant la porte de laquelle une sentinelle monte la garde.

Le jeune officier frappe à la porte, puis dès qu’elle s’est ouverte, commandée de l’intérieur, il s’efface pour me laisser passer… Pas encore la Cour Martiale. Darsaut est seul et il me dévisage d’un air ironique.

Il est assis dans un fauteuil devant une petite table basse sur laquelle sont servis des rafraîchissements. Je suis entré seul. Le jeune officier qui est venu me chercher est resté dans la coursive.

— Asseyez-vous, Terrel… Toutes mes félicitations.

— Ne raillez pas, mon général.

— Mais je parle très sérieusement, Terrel… vous avez magnifiquement rempli votre mission.

— Quoi ?

— Devant l’officier thorien, j’ai bien été obligé de vous désavouer, mais c’était prévu…

— Pourtant…

— Vous étiez sur le point de trahir… En fait, ce n’était pas exactement cela… Vous envisagiez de quitter le service avec Gelma… Logique, puisque vous aviez la possibilité de vous tailler un royaume dans la jungle… Seulement ce n’était pas trahir puisque vous rêviez de devenir un loyal allié de Terre O… Est-ce que je me trompe ?

— Non, mais pour y arriver, j’aurais été dans l’obligation de vous forcer la main.

— C’est ce que vous allez faire.

— Je ne comprends pas…

— Il y a longtemps que l’on a compris sur Terre O que l’alliance avec Thora avait été une erreur… Seulement notre Grand Conseil ne pouvait pas se dégager… Un renversement d’alliance organisé par les Terriens aurait eu le plus mauvais effet dans toutes les planètes de la périphérie… Le renversement d’alliance ne pouvait venir que d’Araman… Donc des tribus… Vous commencez à comprendre ?

— Vaguement…

— Votre conditionnement comportait un secret désir de vous libérer des contraintes du Service… Vous vous y êtes laissé prendre tous les deux… Alors fatalement les Thoriens ont marché et ils ont réagi exactement comme je l’espérais…

— En demandant l’aide officielle de Terre O.

— Ce qui va vous permettre de disposer de trois Raphs de guerre…

— Comment cela ?

— Vous les volerez en vous évadant… Sans bâtiment de guerre pour forcer la décision votre lutte dans la jungle s’éterniserait… Avec trois Raphs, vous pourrez frapper aux points névralgiques et contraindre Thora à la reddition en quinze jours…

Comme je reste silencieux, il demande :

— Ce n’est pas votre avis ?

— Si…

— Alors qu’est-ce qui vous chiffonne ?

— Si nous volons des Raphs nous serons automatiquement mis en état d’accusation.

— Pas si l’escadre qu’on enverra au secours de Thora est obligée de traiter avec le nouveau Roi d’Araman… C’est le titre que vous prendrez et que le Conseil Suprême de Terre O vous reconnaîtra pour épargner une longue guerre incertaine dans un pays hostile…

En disant cela, ses yeux pétillent de malice. Il est grand, exagérément mince. Un visage en lame de couteau comme on dit. Des lèvres minces et d’épais sourcils grisonnants.

— Que pense Riella de ce projet ?

— Elle l’approuve… D’ailleurs elle partira avec vous… Pour le moment, elle est enfermée dans la cabine voisine de la vôtre… Je ne garderai prisonniers qu’un certain nombre de dignitaires qui plaideront la cause des tribus devant le Conseil Suprême.

— Je vois…

Reste un point à éclaircir. Un point terriblement épineux, mais qu’il faut aborder :

— Et Massart ?

— Vous avez été son prisonnier.

— Et il a abandonné les Thoriens pour me suivre… Je lui dois la vie et, de plus, ce n’est pas un traître. Il s’est trouvé placé devant une alternative… La mort dans d’horribles souffrances réparties sur plusieurs mois ou rester à Thora.

— Officiellement Massart est mort… Rien ne m’oblige à l’identifier, même pas la dénonciation circonstanciée du commandant Helmar.

— Il pourra donc s’évader avec nous ?

— Naturellement… et plus tard s’il devenait par exemple votre représentant il n’aurait rien à craindre en revenant sur Terre O.

Pour l’enlèvement des trois Raphs, tout a certainement été prévu, mais il y en a un quatrième en jeu dans la jungle :

— Et le prototype de Rampell ?

— Il a explosé en essayant de reprendre l’air il y a vingt-cinq ans.

— Comment ?

— Nous avons inventé cette histoire pour sensibiliser les Thoriens et justifier votre présence sur Araman.

Pas de Raph… Un conditionnement qui avait prévu notre trahison… Je pousse un soupir. Plutôt décevant de découvrir qu’on a été un simple jouet entre les mains du Service. J’ai une moue désabusée…

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande Darsaut.

— Je n’aurai joué qu’un rôle très effacé dans cette affaire… J’étais simplement un robot téléguidé.

— Ne croyez pas cela. Nous avons créé une situation fausse et nous vous avons doté d’un certain nombre de sentiments destinés à vous faciliter l’accomplissement de votre mission… C’est tout… Partis de là, ce sont vos qualités foncières et celles de Gelma Arène qui vous ont valu ma confiance… Je n’aurais pas obtenu le même résultat avec un autre.

Peut-être ! Je reste mal convaincu, mais il est trop tard pour chinoiser. Maintenant que la partie est lancée, téléguidé ou pas, je dois aller jusqu’au bout.

— Vous m’avez convoqué seul… Gelma et Massart doivent-ils tout ignorer ?

— A vous de juger, Terrel… Je ne veux pas vous influencer.

— Je leur expliquerai tout.

— Comme vous voudrez.

— Et les Raphs ?

— Ils sont dans leurs soutes de lancement… Les soutes six, sept et huit.

— Equipage ?

— Uniquement des robots… Vous trouverez leurs bandes mémorielles au poste de pilotage.

— Combien d’hommes dans ces soutes ?

— Aucun… Mais il y a le poste de garde du dernier niveau… Pas question de le franchir… Le sas d’entrée de la soute est ouvert sur l’extérieur.

— Nous ne pourrons l’atteindre que par un plongeon dans l’espace.

— Dans les réduits de votre coursive vous trouverez des scaphandres spatiaux… Bien entendu, pour la vraisemblance j’ai dû placer des sentinelles devant la porte de votre cabine et devant celle de la cabine occupée par Riella… Personne ne trouvera anormal qu’un agent de votre trempe ait réussi à se procurer un paralysateur.

Il en sort un de son étui et le pousse sur la table devant moi.

— Je résume… Une fois votre évasion et le vol des Raphs officiellement confirmés, je réclame une escadre d’intervention et je pars faire mon rapport au Conseil Suprême… L’escadre d’intervention n’arrivera en vue d’Araman que dans quinze jours… D’ici là vous devrez avoir écrasé toute résistance des Thoriens… Vous devrez accueillir vous-même le Grand Amiral Terrano au Grand Palais de Thora.

— Pour le mettre devant le fait accompli ?

— De toute façon, il viendra en médiateur… Bonne chance, Terrel !… Je compte sur vous et sur Gelma… Un proconsulat sur Araman, au fond, c’est une magnifique récompense pour un agent spécial ?

— Très belle.

— Terre O inaugure avec vous une nouvelle politique dans les planètes extérieures…

***

Avec mon paralysateur, j’ai maîtrisé facilement les gardes de la grande coursive et, une fois ce premier résultat acquis tout devient facile… La délivrance de Riella pour commencer.

Riella qui réprime un léger frisson d’angoisse en endossant son scaphandre de l’espace. Ce sera la première fois qu’elle plongera dans l’espace…

Pour le moment, Massart s’occupe d’elle… Soulagé, Massart, car il avait craint le pire. Gelma par contre n’a pas bronché. Elle avait peut-être deviné confusément la vérité. La fameuse intuition féminine.

De toute façon, pour nous, c’est la liberté et la certitude de vivre ensemble, sans qu’on n’efface nos sentiments… Disposant de trois Raphs, l’écrasement des forces thoriennes ne sera qu’une formalité…

Massart pense que leur état-major capitulera tout de suite… Déjà, j’ai décidé d’installer ma capitale dans l’ancienne cité protégée par les marais et les brouillards errants.

Si ces brouillards sont artificiels, il doit exister quelque part une formidable machinerie qui les crée… Je veux la découvrir… et relier le présent à ce lointain passé.

Riella est équipée… Elle suivra Massart… Une idylle est en train de naître entre eux… Nous gagnons tous nos alvéoles d’évacuation… Nous en serons expulsés automatiquement, donc Riella n’aura pas à hésiter…

— Parés ?

Ils me répondent tous :

— Prêt.

— Prêt.

— Prêt.

Je donne le signal et, tous les quatre, nous pénétrons dans les alvéoles… Les portes blindées se referment automatiquement, puis le sas s’ouvre et nous basculons dans le vide.

Au moment de plonger, je vérifie… Ils sont tous là… Riella fait preuve d’un grand courage… Dans quinze jours j’accueillerai Tarrano au Grand Palais de Thora et, pour nous tous, une nouvelle vie commencera.

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco - Dépôt légal : 4e trim. 1967

VOLUME REALISE PAR

P.I.E.

Principauté de MONACO

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Publication mensuelle

[1] O pour originelle